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第3話 空の皿
お風呂に入って着替えも終わり、体の芯までぽかぽかしてきたら、
（……おなかすいた）
今日はまだ（多分）何も食べていないから、もうぺこぺこ。
でも、そんなことは絶対あの男の人にバレちゃいけない。
だって、
（たべられちゃう……！）
お腹がいっぱいになって動けなくなったところを、頭から一気に――……がぶり。
（ひぃっ！）
食べられちゃうのは怖い。でも、簡単に逃げ出せそうな感じもしない。
どうしよう、と眉を八の字に垂れ下げた時、
ぐうぅ～。
「！！」
私のお腹の音が小さく響いた。
男の人は、読んでいた雑誌から顔を上げてこちらを見ると、
「あれ？ お腹すいた？」
と、笑い混じりに聞いてくる。
（ちがうもん！）
お腹なんかすいてない。
そうだよって素直に伝えたら、きっと丸々に太らされてから食べられてしまう。
だから、嘘をついて首をぶんぶん振った。
「じゃあ、何か作ろうか」
「？」
ちゃんと左右に振ったはずなのに、男の人はそう言いながら雑誌をソファーに置いて立ち上がる。
そのままキッチンへ歩いて行き、腕捲りをしてフライパンを取り出しコンロの上へ置くと、
「何が食べたい？ 簡単なものでもいい？ 嫌いな食べ物、ある？」
冷蔵庫から食材を色々取り出しながら聞いてきた。
（たべないもん！）
いらない！
そういう意味を込めて、首振り。
すると、男の人は何か勘違いしたみたいに、
「じゃあ、テキトーに作る」
そう言って柔らかく微笑んだ。
まな板をシンクのはしに置き、包丁でキャベツを切り始める彼。
トントン、トントン。軽快なリズムが一定のテンポで響く。
「……？」
炊飯器からとったご飯を片手に持つお椀に入れて、フライパンに油をひいたら火をつけて。
（……なにが、できるのかな？）
少しだけ気になって、男の人の横からその様子を観察してみる。
私の存在に気づいた彼は、
「チャーハン」
優しい声で、一言それだけ。
（ちゃーはん？）
フライパンに溶いた卵とご飯を入れれば、ジューッと大きな音がし始める。
キャベツも入れて、かき混ぜながら少しだけ炒めて最後に醤油を入れた途端、香ばしくて美味しそうな匂いが辺りに広がった。
ぐうぅ～。
それにあわせてお腹も鳴る。
男の人は棚から白いお皿を取り出しテーブルに置いて、出来上がったそれを器用に盛り付けた。
慌てて後を追うと、彼は振り返って銀色のスプーンを差し出してくる。
「はい、どうぞ」
（おいしそう！）
……でも、食べちゃダメ。
「……っ、」
その場に座りスプーンを握りしめたまま、目の前にある魅惑的な“ちゃーはん”からぷいと顔を背けた。
そんな私を見て男の人は叱るでも呆れるわけでもなく、口角を少し持ち上げながら、
「お話しでもしようか」
と、撫でるみたいな声で言う。
「君、ぜんぜん喋らないね」
（……ちがうよ）
喋り方がわからないの。
「……あと、もしかしてだけど……記憶、ない？ 自分の名前も覚えてない？」
（うん、なんにもわからない）
俯いたまま黙って頷く。
「そっか……」
「……」
「……じゃあ、俺が名前つけてもいい？」
「！？」
ちょっと驚いて顔を上げたら、私の向かい側に座りテーブルに頬杖をつく彼がいた。
こんな近くにいるとは思わなくて、さらにびっくり。
（いいよ）
私が頷くのを確認して、男の人は切れ長の目をすっと細めた。
「……ちょび」
「！！」
「名前。猫みたいだし……“ちょび”って呼びたい」
心臓が大きく脈打って……何か、大切なことを思い出しそう。
「嫌だったら言って？ 別の呼び方考えるから」
「……っ、」
嫌じゃない！
それがいい！
必死で、何回も頷いた。
「じゃあ……ちょび。俺の名前は、千葉裕人。二十五歳です、よろしく」
ちば、ひろと。
（ひろと……）
どこかで聞いた名前。
ヒロトなんて名前の人間は、きっと世界中にたくさんいる。
それでもなぜだか、心にくんと引っかかった。
「好きに呼んでくれていいよ」
（チバ！）
チバはまた微笑んで、私の頭を優しく撫でる。
さっきまで「私を食べる気だ」と警戒していたはずなのに、彼の大きな手から伝わるあたたかさにひどく安心感を覚えた。
「……俺、寝るね。食べ終わったらそのままそこに置いといて。寝室はあっちにあるから、ちょびはベッドで寝ていいよ」
チバは「よいしょ」の掛け声と同時に立ち上がり、「おやすみ」と言ってもう一回私の頭を撫でてくる。
それから、上はワイシャツ、下はスーツのズボンを着たまま、布団代わりらしいバスタオルを被ってチバはソファーに寝転がった。
（ソファーで、ねるのかな？）
私にはベッドを貸してくれるのに、自分はソファー。
（……やさしい）
チバは、とっても優しい人。だから多分……私が満腹になっても、食べたりなんかしない。
チバの作ってくれた“ちゃーはん”と少しの間にらめっこして、
（……いただきます！）
一口食べてみた。
（……！！ おいしい！！）
初めて食べた“ちゃーはん”は美味しくて美味しくて、気がつけば完食。
お腹が満たされると急に睡魔が襲ってきたから、ベッドじゃなくてその場に丸まって寝た。
＊＊＊
翌朝。
チバの気配で目がさめると、キッチンに立つ彼は鼻歌混じりで何かを洗っていた。
……やっぱり、
（チバ、へんなの）
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