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その人物は、元来た道を走り出す。
背丈からして小学生位だろうか。男の子だった。
陽は、その、予想のつかなかった動きに驚き、一瞬固まる。
コンマ数秒遅れて陽が走り出した時、少年はもう既に陽の数メートル先にいた。
持っているライトが邪魔に感じられて、道路の隅にそれを転がす。
自分が少年の後を追うのは何故だろう。
走りながら陽は考える。
もう暗いから。
少年は独りだったから。
迷子かもしれないから。
勿論、考える前に動いたのだけれど。
それから……。
そこから先を考えるのを拒むのは、酸素と二酸化炭素の交換に疲れた肺か。
それとも、脳か。
陽にはもう、それさえも考える余裕がなかった。
心拍数の上昇を感じる。
酸素不足で、息切れがひどい。
息を吸う度に乾いていく肺が、カサカサして痛い。
足は、体の重みに悲鳴を上げている。
それでも。
陽は走るのをやめない。
少年に、それを感じたから。
本当に感覚でしかないけれど。
それでも。
陽は固く握った拳に、更に力を込める。
ない力を振り絞って、腕を振る。
少年はもう、手を伸ばせば届く距離にいた。
「はーっいっ、止まってっ！」
掠れた声で、陽は言う。
陽は少年の両肩を掴む。
なるべく衝撃が掛からない様に、力を押し殺して、包み込む様に。
２人の呼吸音が、夜空に響く。
怯えた様に陽を見上げる少年の瞳は、街灯に照らされてハシバミ色に輝いていた。
それを覗き込む様にして、陽は微笑む。
「足、速いなぁっ。何かスポーツやってる？」
少年は何も答えない。
ただ、肩で息をして、下を向いている。
その肩は、僅かに震えていた。
怖いのだろう。それはそうだ。
いきなり、得体の知れないちっちゃい女が追いかけてきて、捕まったのだから。
陽は、再び少年に向かって微笑む。
「怖がらなくていいよ。私、警察なの」
それを聞いて、少年の緊張が少し解けた様だった。
「まぁ、厳密に言うと島の外で警察なんだけど」と、陽は早口で言う。
少年は力が抜けた様子で、へなへなと崩れ落ちる。
それを支えてやると、少年は掠れた小さな声で、「すいません」と言った。
「怖かったでしょ。お腹空いてる？ まぁ、とりあえず休もうか。水でも飲んでさ？」
少年は憔悴しきった様子で、コクンと１つ頷いた。
晄良が、先程陽が放っていったライトを持って歩いて来た。
陽の隣にいる少年の姿をその目に認めた彼は、ひどく驚いた様だった。
その後、呆れた様な顔をして、大きなため息をつく。
晄良が腕を上げたと思ったら、次の瞬間には彼の手が頭のすぐ上にあった。
頭のてっぺんに軽い衝撃が走る。
チョップをくらったのだと気付いたのは、その１秒後だった。
余りの速さに、陽は目を丸くする。
「えぇっ？」
「お前なぁ！ 何か急に走り出したと思ったら」
「何で殴る!?」
「殴ってない。これはチョップ」
「こんにゃろぅ」
「ほら、困ってるじゃん」と、晄良が少年と目線を合わせるため、しゃがむ。
「怖かったろ」と、彼は目を細めて笑う。
「ちっちぇー奴がいきなり走って追いかけてきてくんだもんな。それがまた、速ぇんだし」
「だろ」と、陽は笑う。
「多分ワットより速かった」
ワットは陸上の世界王者だ。
「アキはワットの走り見た事あんの？」
「ない。でもまだ誰もあの人の記録塗り替えられてないらしいじゃん」
「見た事ないんじゃんっ」
「うるさいな。ほら、行くよ」
晄良が少年の背中を支えながら歩く。
彼にライトを返されて、陽は礼を言う。
ボタンを押して灯りを点けると、コンクリートのゴツゴツした道が青白く照らされる。
「カフェ・ヒヨコマメ」に戻ると、残っていた４人が、驚きながらも少年のために椅子と水を持って来た。
相当喉が渇いていた様で、少年はペットボトルの半分ほどの水を一気に飲んだ。
炙った串焼きを差し出すと少し戸惑った顔をした。
「別に、私には君を太らせて食べようとかいう考えがある訳じゃないし、お腹空いてるなら遠慮しないで欲しい。勿論、嫌なら無理にとは言わないけど」
晄良も口を開く。
「大丈夫。俺、警察。怖がらなくて良いよ」
少年は、上目遣いで陽達を見てから、小さくお礼を言い、それから物凄いスピードで串焼きを食べ始めた。
＊
少年は、串焼きを食べ終えても、火が消されても、ゴミの片付けが終わっても、ずっといた。
「そろそろ帰るか？」と晄良が訊いても、黙って首を横に振った。
陽は何も言わなかった。ただ、時折静かな瞳で彼を見詰めていた。
しばらくして、少年は「あのっ」と、晄良に声を掛けてきた。
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