不協近所

放課後となりいつも通り新伍と一緒に下校することになった。　新伍も近哉のことを気にしていたようで、開口一番の話題がハイキングレースのグループのことだった。

「・・・ハイキングのグループの件、大丈夫？」
「・・・まぁ」

不安は多い。　というより、おそらくは上手くいくわけがないと思っている。　だが新伍に泣きついても仕方がないし、素乃子は希望になるのかもしれないと思っていた。

「近哉のお母さんと恵意さんのお母さんは、二人の関係が悪いことを知らないんだよね？」

その言葉に頷いた。　二人の仲がいいことは知っているため、それを壊してしまいそうなことは言えないのだ。

「言わないのか？」
「親同士が仲よくてさ。　言いたくても言い出しにくいんだよ」
「・・・そっか」
「まぁ、何とかなるように頑張るさ」
「本当に気まずくなったらちゃんと言うんだぞ」

その言葉に頷くと新伍と別れ家に入った。　リビングにいる母にハイキングのプリントを渡す。　両親の関係から母親が参加することは確定だろう。　

「まぁ！　ハイキングの詳細がやっときたのね！」

母も楽しみにしていたようだった。　プリントに載っているグループ分けを見て更に喜んだ様子をみせた。

「グループ、千崎さんのところと一緒じゃない！　嬉しいわぁ」
「・・・」

千崎というのは恵意の名字にあたる。　分かってはいたが、こう喜んでいると嫌なことは言えないのだ。　母は手を叩くと目を輝かせて言った。

「そうだ！　折角なら優勝を狙いたいわよね？」
「いや、俺は別に・・・」
「金曜日までに一度集まって、作戦会議でもしようかしら」
「それ、マジで言ってる？」
「マジマジ！　早速千崎さんに連絡しないと！」

ハイキングレースが成績に影響することは母親も知っている。　となれば、意欲的にもなろうというもの。　早速とばかりに携帯で連絡を取り始めたが、近哉はそれを見て溜め息をつきたくて仕方がなかった。
しばらく待ち返信が届くが、近哉は都合が合わなければいいのにと思っていた。　だがそれも母の表情を見れば叶わぬ夢と散ったことを思い知る。

「水曜日なら空いているって！」
「・・・そう」
「もちろん近哉たち子供も参加するからね？」

親だけでやってほしいとも思うが、合同でやるのだからそういうわけにもいかないのだろう。

「あとは水島さんか・・・。　連絡先を知らないから、直接お尋ねしないとね。　近哉も来てくれる？」
「今から！？」

水島というのは素乃子の名字にあたる。　しかし急な話だ。　母はこういうところがあることはよく知っているが、今は正直気が乗らない。

「善は急げって言うでしょ！」

嫌々ながらも腕を引っ張られ隣の家へと向かうことになった。　チャイムを鳴らすとドアが静かに開き、そこから素乃子が顔を覗かせる。

「・・・はい」
「こんばんは。　近藤です」

母がそう言うと素乃子はチラリと近哉のことを見た。

「今週の金曜日にあるハイキングの作戦会議をしたいんだけど、水曜日の夜とか空いていたりするかな？」
「・・・母に聞いてみます」

そう言うと中へと入っていった。　数十秒後、素乃子と母が出てきて気だるそうに言った。

「あー、ごめんなさい。　ハイキングの話でしたっけ？　まだ参加するのかどうかも決めていないので」
「そのようなことは言わずに！　一緒に頑張りましょうよ！」

―――・・・出た。
―――無駄にお節介なんだよな、俺の母さん。
―――一度言い出すとなかなか手を引かない。

それでも素乃子の母は乗り気ではなさそうで、首を振る。

「別に私たちが参加しなくても何も支障はないでしょう」

だが近哉の母はそんなことはお構いなしだ。

「支障はあります！　グループで力を合わせるからこそ、達成感があって立派な行事となるんです！　それに内申点にも影響するみたいですよ。　今後のことを考えれば絶対に成功させた方がいいんです！」

母が粘った結果、仕方なくだが何とか了承を得たようだった。　素乃子の母は嫌そうに溜め息をついて家の中へと戻っていく。

「これで水曜日に決定ね。　近哉！　ハイキングで優勝を狙うわよ！」
「・・・」

意気込んでいる母から視線をそらした。

―――ハイキングレースが楽しみでしょうがないの、きっと母さんと恵意の母さんだけだぞ。