叛逆ノ猫神

みやびな猫

　そして連れて来られたのは、スラムの奥の廃れた納屋。軋んだ音をたてる戸を押すと、中には数人の元浮浪児の姿があった。みずほらしい服装で、決して裕福ではなさそうだ。それでも、笑顔に溢れている。

「あ、おやっさん！　おかえりなさい！」
「ああ、お前たちも利口にしてたか？」
「うん！」
「それと……今日から一緒に暮らすことになった、猫雅だ。皆も仲良くしてやってくれ」
「……猫雅だ。よろしく」

　そして子供たちは、猫雅のことを目に止めた。純粋な好奇心で猫雅のもとへ群がっていく。

「ねぇねぇ、好きな食べ物はー？」
「……なんだか悲しそうだけど、大丈夫？」
「この頬にある模様はなに……？」

　子供たちによる質問責め。猫雅は困惑するどころか、無反応となっていた。

「おいおい、そんないっぺんに質問されても困ってしまうだろう。一旦落ち着けよ？」
『はーい』

　子供たちは、手を挙げて快活に笑う。それに対して鯛道は頷き返すと、視線を猫雅へと向けた。

「ほらよ、今日の飯だ。皆、席に座れよー！　猫雅も空いてるところに座っていいからな」
「……ああ」

　記憶を失ったことが余程ショックだったのか、猫雅の口調は寡黙なものとなってしまっている。そんな猫雅の心の内を察して鯛道はぽつりと言葉を零した。

「猫雅、記憶を失ったことは悲しいことなのかもしれない。でも、絶望に慣れることだけはするなよ……」
「絶望に、慣れる……？」

　鯛道の言葉は後悔が詰まっているように、ずっしりと重い。絶望に慣れるとはどういうことなのか、鯛道はよく知っていた。