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藤木の気持ちはわかる。
相手は幼い頃から応援し続けてきた従兄弟だ。
自分の夢を体現してくれる、誰よりも大切な存在。
けど、瑞希はそういう心理的な面も受け止めた上で、正々堂々と戦ったと思いたい。
勝負の駆け引きならともかく、勝ち方の算段なんかあいつには似合わない。
瑞希の想いは竹刀を手にするだけで、心ある観客には十分伝わる。
想いに耽っていた俺の胸元でいきなり携帯が震えだし、相手を確認してこの手があったと苦笑した。
「もしもし、義父さん？」
雑音を遮断するように携帯を耳に押し当てて、探していた相手の声を確認すると、
『北斗か？ 瑞希が……瑞希がな―――』
声が途切れ、ずずっと鼻を啜る音がした。
もしかして、泣いてるのか！？
そういえば結婚式の日にも、瑞希の身体の事で涙ぐんでいたと思い出し、宙を仰いだ。
……意外に涙もろい人なんだよな。
「知ってる。優勝したんでしょ」
『何だ？ もう友達から連絡入ってたのか？』
「じゃなくて、野球の試合終わって直行したんだ。今、この会場にいる」
『なんだって！？』
聞き返す声がひっくり返ってる。今ので涙も止まったみたいだ。
「えっと、正面……ステージに向かって右側の真ん中辺り、前から五列目」
『私の真向かいじゃないか、――ちょっと待ってろ』
何やらゴトゴトと音がするのを聞きながら、正面の二階席に目をやると、ワイシャツの袖を肘まで捲った腕が、左右に大きく振られている。
『今手を振ってるの、見えるか？』
「……よく見える。でも俺やらないよ」
というか、できないぞ。
『ハハ、北斗がこんな大勢の真ん中で、私に手を振り返すなんて思ってないよ』
明るい笑い声が耳元で響いた。
『その代わり今晩〝オアシス〟で優勝祝いさせてくれ、いいだろ？』
「俺はいいけど、肝心の瑞希がこれからどうなるかわからないよ」
『そうか、…そうだな、なら一応七時で予約入れておくから、瑞希に訊いてみてくれ、それくらいなら話もできるだろ？』
「自信ないけど…。ま、待ってみるよ。六時までにはどっちにしても連絡入れる」
『ああ、頼む。私は店に戻っているから』
「わかった。それと――頼み事、引き受けてくれてありがとう。忙しいのに無理言ってごめん」
携帯を耳に当てたまま頭を下げると、少し間を空けて返事が聞こえた。
『礼を言いたいのは私の方だ。連絡してくれて嬉しかった。久々に興奮して……感動したよ』
―――胸に染み入る声。
瑞希を他人と思っていない、温かく、愛情に溢れた……。
その後で、『和美にも見せてやりたかったなあ…』とものすごく残念そうな声で付け足され、さり気なくのろけられた気がして知らず笑みが浮かんだ。
「義父さんの撮ってくれたビデオがあるだろ。今晩もう一度二人でゆっくり見れば？」
クスクス笑いながら言うと、携帯の向こうからも楽しそうな笑い声がした。
『そうだったな。だがその前に〝オアシス〟で再会できるのを楽しみにしてるよ』
「うん。会えたら瑞希も喜ぶよ」
『ああ、じゃあな』
短い挨拶をして携帯を閉じ、胸ポケットに戻していると、呼びかけが聞こえていたのか、「お父さん？」と藤木が尋ねる。
その問いに何のためらいもなく答えた。
「義理のな。ビデオ頼んだんだ、ここに来れないって思ってたから」
最初はお袋に、日曜日の予定を聞いていたはずだった。
仕事と言われ、諦めて電話を切りかけたら、何かを察した義父が強引に代わって事情を聞き、是非行きたいと申し出てくれたんだ。
「そう。いい義父さんみたいだね」
「――『いい義父』というより、魅力的な人間だ」
「なるほどね、だから北斗も付き合い易いんだ」
「そういう事。人生の先輩みたいな感じかな。『親』を前に出さないから楽に居られるし、父親って意識しないで済む。だから逆に『義父さん』と呼べる気がする。……あの人の傍は居心地がいいんだ」
「だけど、吉野の所にいるんだね？」
何気なくそう言われ、「ああ」と、自然に答えていた。
「瑞希の傍にいると………」
言いかけて、唐突に気付いた。
秘密を抱えてしまった苦しさのあまり、俺は自分の意思で瑞希の傍にいる、という当たり前の事を忘れていた。
瑞希と共に過ごす時、自分の中にある悩みや苦しみ、切なさ……そんなマイナスの感情すら、愛おしく思えるというのに。
幼馴染の友人としてでも、一番近くで一緒にいられる。
それはやはり何ものにも替え難い、俺の唯一の幸福な時間だ。
けど、それを口にする気にはならなかった。
「――俺の事より藤木は？ これからどうするんだ？ 一緒に帰るか？」
「んー、そうしたいのは山々だけど、やっぱり透が気になるから。できたら久しぶりに少し話もしたいし」
気分を害した風もなく、変えた話題に移って答える。
こいつも間違いなく居心地のいい相手だ。
「なら、この式の後、解散だな」
防具を外し、授賞式に並びはじめた選手を見下ろして言うと、
「僕、このまま洸陽の方へ行ってみるから、吉野に『おめでとう』って伝えといて」
簡単そうで難しい伝言を頼まれた。
「………話ができる状態になれば、な」
軽く溜息を吐くと、言いたい事を察した藤木が「そうだね」と、ゆっくり頷いた。
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