隣りは何をする人ぞ

第１話 隣は何をする人ぞ

　どうして私がクビにされなきゃいけないの？

　アルバイトからの帰り道、伊藤結衣(いとうゆい)は途方に暮れた。今年の春から通いはじめた大学。講義が終われば、そのままバイト先のカフェに向かうのが通常の流れだ。
　けれど、そのルーティンが終わりを告げようとしている。
　入学から二ヶ月、仕事を覚えはじめたばかりだが、これという大きなミスをやらかしたわけでもない。
　辿り着いた自宅のドアの鍵を開けた。築四十五年の古いアパートを選んだ理由だって「家賃の安いから」の一言に尽きる。部屋に入ったとたん、手からカバンが落ちた。
　タイムカードに退勤時間を打刻した直後に店長から呼び止められ、突然解雇を言い渡された。砂糖やミルクの追加を頼むみたいに「悪いんだけど、今週いっぱいでやめてもらいたいんだよ」と。
　驚きのあまり理由を聞くことさえ思いつかなかった。それとも自分が忘れてしまっただけなのか。

「どうしよう……っ」

　不甲斐ない自分に泣けてきた。
　学費と家賃は実家の両親の仕送りでなんとかなるが、食費や諸々の経費はバイト代で補うことになっている。東京の大学に進学を許してくれた両親に、これ以上負担をかけるわけにはいかない。

「な、泣いてる場合じゃないよ」

　涙を拭い、顔を洗おうと洗面所へ向かう。雑に顔を洗って深呼吸。

「新しいバイトを探せばいいだけじゃない！」

　自分に言い聞かせて水を止めようとした。

「えっ、なんで？」

　蛇口のハンドルを閉じたのに水が止まらない。開けたり閉じたりを繰り返しても状況は変わらない。思い切って手で水を止めてみたが、一番まずい選択だった。行き場を失った水は結衣目がけて溢れ出した。

「きゃあああっ」

　ホースで水を浴びせられたように結衣はずぶ濡れになる。

「誰か、誰か助けてぇ～！」

　だが、すぐに落胆した。悲鳴をあげたところで、アパートの住人の顔だってろくに知らない。誰も助けに来てくれるはずがなかった。

　バン、バン、バン！

　部屋のドアをたたく音に結衣は振り返る。

「どうした！　大丈夫か？」

　一瞬聞き覚えのない男の声に躊躇(ちゅうちょ)した。だが、正直助けてくれるなら誰でもよかった。
　水道を放置して玄関に走る。

「助けてください！　蛇口の水が止まらなくなって……えっ！」

　扉を開けたとたん、結衣の救世主が部屋へ入り込んできた。