おかえり、沖野

　思い出が会いに来た。
　先月、三十路を迎えた夜、ポストに同窓会の案内葉書が入っていた。
　その日はやけに星が瞬く夜で、僕はその葉書を重く感じた。
　中学の時の思い出なんてほぼない。いや、ないこともないのだが、記憶にある事柄はだいたいが、抽象的で断片的。なんのこともない。
　けど、「いかない」に丸はまだしていない。

　中学の母校へ配属になったのは去年のことだ。学校へと続く坂道では、１５年前と変わらず、桜の花びらが舞っている。
　本来であれば何人もの生徒が騒がしく上るこの坂も、卒業式を終え、春休み中の今はしんとしている。
　当直の僕は大あくびをしながら、坂道を上る。
　中学生の頃に比べたら、手足はぐんと伸びたが、やはりこの坂はだるい。
　ふと、僕は顔をあげた。
　坂の終わり。校門の前に一人の生徒が立っている。部活動の練習開始が一番早い野球部も、春休みは９時からのはずだから、誰かいるとは思ってなかった。
　長く黒い髪に、低い背。真っ白な肌。ソフトボールぐらいしかない小さな顔。
彼女は一人、門の前で流れていく桜の花びらを眺めている。
―――あれ？前にもこの光景は見たことがある。
　そうだ。１５年前の朝、彼女をここで見たんだ。
　そして、まさかと思った。
　いや、そんなはずはない。そんなことがあるわけがない。
　僕は自分の目を疑わずにはいられなかった。そんなことがあり得るとは思っていなかったからだ。
　けど、もし、勘違いとかで、他人の空似とかでなければ、彼女がここにいてもおかしくない。近づくにつれ、徐々に思い出は鮮明になる。
　僕はだるかった坂を一気に駆け上る。
　上り坂の終わり、そこには、眩しいくらいの思い出がいた。
　僕は乱れた息を整え、勇気をだして彼女に声をかける。
「沖野？」
　もし、夢であるなら今、ここで覚めてほしかった。
　けれど、少女は振り返る。
　そこには僕がずっと会いたかった人がいた。
　そう１５年前と同じ姿で。
「おかえり、沖野。」

　彼女は「ただいま。」と言った。