おかえり、沖野

　沖野は黙って、プールから上がった。
　スイミングキャップが僕の側を流れて行き、彼女の長い髪があらわになる。
　それを黒田たちは相変わらず、にやけながら見ていた。むしろ、「お前のせいだぞ。」と互いに罪を擦り付け合い、「やっぱりできてるんだ。」と冷やかす。
　けれど、沖野は顔色一つ変えずに、黒田たちに言った。
「私、黒田くんのことが好きなの。」
　時が止まったように、しんとするプール。水面が波紋を描く音が聞こえそうなほど、静かな時間だった。
　日差しのせいだけじゃない。黒田の顔が真っ赤になる。
「うそだー！」
　やっと我に返った黒田が、大声をあげる。しかし、声の割には覇気がなく、自信もなさそうだ。というより、戸惑いすぎて声の行方が迷子になっている。
　沖野はそれを軽くあざ笑うと、いたずらっぽそうな目でゆっくりと黒田に近づいた。中学生らしからぬ、強烈な色気だった。それを誰もが息をのみ、その先を追いかける。
　気づけば、黒田はプールの淵まで追いやられている。
　振り返ればもう後がない黒田に、沖野はさらに近づく。そして、ささやくように言った。
「ここでキスして証明しようか。」
　僕は黒田の水着が盛り上がったのを見てしまった。
　次の瞬間、沖野が指先で黒田の肩をついと突いた。黒田はゆっくりと、倒れていく。
　バシャーン！となまめかしい緊張を打ち破る、大きな音が響く。水しぶきがカラカラに乾いたアスファルトに黒い染みをつくった。
　沖野はクスクスと笑っている。
「ごめんね。冗談よ。」
　全員がなぜかほっとするなか、黒田はバシャバシャと音を立てて暴れていた。
「おい！沖野！ふざけんな！」
「ごめんね。もしかして泳げなかった？」
「泳げるよ！バカ！」
　小学生レベルの悪態をつく黒田に、沖野は微笑みかけ、「ごめんね。」と言って手を伸ばす。
　黒田は膨れながらも、その手を取ろうと、彼もまた手を伸ばす。みじめな僕はそれを眺めながら「とるな！」と心の中で叫んだ。
「おい！何やってんだ！」
　プール中を震わせる怒号が、校舎側から発せられる。２組の全員が首をすくめ、その声の先を振り返る。
　鬼の形相の担任がいた。
　プールの中にいる黒田は、「まずいなぁ。」という顔を全面に表している。
「黒田！プールから上がれ！」
　担任に激昂され、黒田はそそくさとプールから身を上げたが、即座に頭をはたかれた。
「まったく、お前、なにやってんだよ。」
「でも、これは沖野が。」
　黒田はそう言って、沖野を振り返るが、彼女はそっぽを向いている。
　それを見て、僕以外のクラスメイトは笑いを必死にこらえていた。沖野の完全勝利だった。
　それ以来、女子からは尊敬のまなざしを。男子からは憧れのまなざしを沖野は受けることなる。
　しかし、器の小さい僕はそれをやっかまずにはいられなかった。
「なんで助けたの？」
　美術室へ向かう階段の上で、沖野は振り向き、首を傾げた。
「ごめん。実は泳げたの？」
「そうじゃなくて！」
　この激情が黒田たちに出ればよかったのに。臆病な僕はか弱そうで、唯一の同じ惑星仲間の冲野に牙を向いた。
　沖野は何の感情もなさそうに僕を黙って見つめる。愚かな僕は、それが彼女の怒っているサインなのか、悲しんでいるサインなのか、そもそも彼女が何を考えているのか推し量る余裕はなかった。
「助けてくれなくてもよかったのに。」
　そう言わないと、僕の心が折れそうだった。
　ようやく沖野は困ったような顔をする。
「沖野はさ。なんでもできるから、僕のことも、みんなのことも見下してるんだろ？
　さっきだって、あんな思わせぶりな態度とったらさ、黒田だってこれから勘違いするし、彼がかわいそうだよ。それにさ、沖野はそうやって、誰よりも優れてます。って、態度とるから、友達がいないんだよ。」
　好きだと言われなくても、「友達」だと沖野に言ってもらえたなら、僕はそれだけで幸せだったのかもしれない。
　なのに、僕はそれさえ自分で切り捨てた。
　僕は友達じゃない。と言ったのも同然だ。
「言ってやった」という気持ちを持ちながら。
　次の瞬間、沖野は階段をひとっ飛びした。
　少し両手を広げ、背中に光を背負って、舞い降りてくる彼女は不死鳥のようにきれいで、この世の創造物のように見えた。沖野が飛び立つ瞬間も、僕のすぐ目の前で着地する姿も、顔をあげ、揺れた髪も、僕に振り上げた手も。全てがスローモーションに見えた。
　手？
　そう思った時、僕はぶたれていた。
　人をぶち慣れていない沖野の一撃は下手くそで、僕のこめかみを強くうち、手のひらは瞼を強く推していった。
「イッた！」
　目に一撃が入ったことで、僕は予想以上のダメージを受けた。僕は目を閉じてしゃがみ込む。痛いの半分、沖野が心配してくれるのではないか。という期待半分で、ながらくそこでそうしていた。
　しかし、上履きの音は遠ざかっていく。今更、僕から謝るつもりもなかったので、僕はその上履きの音が聞こえなくなるまで、目を閉じてしゃがんでいた。
　僕の人生の一番の黒歴史。
　だけど、その後、普通に話していたから、仲直りはしたんだと思う。
　ただ、確実に言えるのは僕からは謝ってないということ。僕はそんな可愛げのある僕じゃなかった。
　もし、僕に思いやりと可愛げがあれば今よりは少しだけ、沖野との関係も変わったのかもしれない。
　そう思うと、時々、暴れ出したいほどやるせなくなる。
　しかも、いい大人がそれを引きずって「誰々が嫌い」とか我ながら、痛いことだと思う。