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山吹と巴
幾重にも重なる衣の袖口から、白魚のごとく滑らかな、長い指が覗く。その指は優雅な動きで、箏の琴を奏でる。美しく、どこか悲しげな音色が、屋敷の外にまで広がった。
「この曲、なんていうかわかる」
鈴を振るように愛らしい声が、巴の耳に刺さる。言葉は問い掛けだが、知っていて当然と、言われているのだ。もう何度も、彼女が、山吹が奏でる箏を聞かされているのだから。
しかし、音曲に疎い巴は、どの曲も違いがわからない。美しい音色だとは思うが、それだけであった。
山吹は、古くから信濃国東部に勢力を伸ばす滋野党の棟梁、海野幸親の娘である。その幸親の兄で、信濃権守であった中原兼遠が巴の父だから、二人は従姉妹同士だ。しかし、この地の棟梁が海野に婿入りした幸親である以上、山吹に対して、無礼は許されない。
巴は、何度か山吹の箏を聞くうち、雰囲気によって、曲名を判別することを覚えた。
「『想夫恋』、でしょうか」
もの悲しさを含んだ曲といえば、まずこれが浮かんだ。
「正解よ。だいぶわかるようになったのね。それとも、この曲だからかしら」
山吹の言葉に、巴は曲名を当てたことを後悔した。
『想夫恋』は、本来『相府蓮』と書き、かつて大陸に栄えた、晋朝の大臣の邸に咲く蓮を歌ったものであった。それが、読み方が通じる『想夫恋』と書かれ、男性を慕う女性の気持ちを歌うものとされている。
「何度も、聴かせて頂きましたから」
「そうかしら。『青海波』もよく弾くけれど、当てたことなんてないじゃない」
巴の返事に、山吹の機嫌が悪くなる。『青海波』は、似たような雰囲気の曲が多く、わかりづらい。しかしそれを言っても無駄だ。
今の山吹は、巴に曲名を当てさせようとしているのではないのだから。
「ねえ、巴。巴には、『想夫恋』を捧げたくなるようなお相手はいないの」
口を閉ざした巴に、山吹が問い掛ける。
「そのような御方は、おりませぬ」
巴は辛うじて声の震えを抑え、俯いたまま、ようやく言葉を絞り出す。
「本当に」
「もちろんです」
「じゃあ、私が冠者殿を婿殿をお迎えしても、巴は平気なのね」
「心より、お祝いします」
そう答えた声は、自分でも驚く程に擦れている。
「そんなの、うそよ」
山吹の声が、甲高く響く。
次の瞬間、山吹の傍らに置かれていた譜本が、巴に向かって投げつけられた。
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