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去年の夏
最高気温は38度、体温を超える季節だ。
こんなに蒸し暑い日は家から出ないに限る。
原稿を執筆していると、何かの鳴き声が聞こえてきた。明らかにセミではない。
「え、もしかして子猫・・・？」
フンをされたら大変だと思った私は、急いで庭へ出る。
家の影となって太陽が当たらないコンクリートの上に、やはり猫がいた。だが、子猫ではなかった。不思議に思うと同時に、驚いた。
「あ、赤ちゃん！1、2、3……4匹もいる！」
母親と思わしき黒猫の後をついていく子猫たち。手のひらくらいの大きさだ。生後どのくらいだろうか。猫を飼ったことのない私には検討もつかない。
子猫たちをジロジロ見ていると、目の前に母猫が対峙してきた。
「お母さん、痩せてる……そんな小さな体で4匹も産んだの」
母猫は一歩も譲らなかった。
子どもたちを必死に守ろうとしている。
「守るものがあるから 強くなれるの」
安室奈美恵のファイナルツアーで聞いた『Finally』がフラッシュバックした。
29歳、独り身の私にとって、それはまだ経験したことのない世界だった。
「母は強し、か」
3分前まで野良猫にフンをされたら困ると思っていた私だが、追い払うことなんてできなかった。
翌日ーー。
庭に出てみると、母猫の授乳している姿があった。一生懸命、食らいつく子猫たち。
命を繋ごうとしている。
あんなに細い体で……。
自然の摂理を唐突に理解したその瞬間、目頭が熱くなった。
「暑いから、せめてお水だけでもあげよう」
私の住む地域では、野良猫への餌やりは禁止されている。
どうにかして力になる方法はないものか。
インターネットで調べてみると、毎年3万匹もの野良猫が殺処分されていることを知った。
目も開いていない生まれたばかりの子猫が大半だという。
「あんなに小さな命が奪われていくなんて……」
胸がぎゅっと苦しくなる。
「地域猫はじめませんか？」
ふと馴染みのない言葉が目についた。何気なくクリックしてみる。
地域猫とは、特定の飼い主はいないが、地域住民の合意の上で世話をする猫を指すらしい。
これ以上、不幸な命を増やさないように、自治体が不妊・去勢手術費を補助していた。
「地域猫なら、ごはんもあげられる」
私は一縷の希望を見つけた。
とはいっても、キャットフードはどこで買えばいいのか？
ダメ元でいつものスーパーに行くと、キッチンペーパーなどの隣に売っていた。今まで目もくれたことがなかった。
早速、さっきまでお肉が入っていた発砲トレーにキャットフードを入れて、母猫に持っていく。
ところが、すぐには食べなかった。
「お腹が減っていないのかな？とりあえず置いておくね」
30分後、気になって様子を見に行くと、一粒も残していなかった。
私は、自分の口元が緩むのを感じた。
一度手を差し伸べると、底なし沼に陥るのはなぜだろうか。私の行動は、次第にエスカレートしていった。
「いらなくなったプランターが猫トイレ代わりになるらしい」
「寝床になるダンボール箱をあげよう」
「雨が降ったら大変だから、防水のペットキャリーを置いてあげよう」
「子猫たちが大きくなって狭そうだから、キャリーの隣にケージを置いてあげよう」
「不妊去勢手術は生後6カ月になったらできるらしい。地域猫の申請だけ先にしておこう」
黒猫親子にすっかり魅了されてしまった私は、いつしか猫に時間とお金を費やすようになっていった。
「優子ちゃんって、昔から猫好きだったっけ？」
学生時代の友達には驚かれた。
ただ、猫は一向に懐いてはくれないのだけど。
そんなある日、子猫の一匹がいなくなった。一匹だけ黒猫じゃない茶色いシマシマの子。
どこを探してもいない。黒猫の親子しかいない。次の日も、その次の日も、姿を現わすことはなかった。
「もう戻ってこない……」
そう悟った。涙が止まらなかった。
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