最悪の出会いは吉となるか(改稿版)

やさしさに触れた時

「大槻さんじゃない！　わざわざこっちまで顔を出してくれたの？」
　一司の姿にいち早く気付いた牧野が駆け寄ってきた。

「忙しい中すみません。この前、お借りしたジャージと運動靴を返しにきました。ありがとうございました」
　紙袋を手渡した。ジャージはクリーニング済みだ。靴もちゃんと洗った。借りた時以上に綺麗にしろ。父のポリシーのままに従ったのだ。

「あら、綺麗にしてもらっちゃって……何だか逆に申し訳ないわ」
「お気になさらず。あとこれ、皆さんでどうぞ」
　次は有名和菓子店の菓子折を手渡した。
「やだ、大槻さんって、結構気を使うタイプなのね！」
「ただのお礼です」
「ここのお菓子美味しいのよね。みんな喜ぶわ……ありがとう」
「いえ……」
　頭を軽く下げてから一司はプレイルームを見渡した。
　職員とボール遊びをする子供。鬼ごっこをして、はしゃぐ子供。隅っこの方で絵を描く子もいた。皆、各々、楽しんでいるようだ。しかし、あの少年が見当たらない。小学校から帰ってきていてもおかしくない時間帯だ。一司は尋ねることにした。

「そういえば、あいつ……怜ですけど、あれから風邪とかひきませんでした？」
「ああ、怜くんね……」
　牧野の表情が曇った。嫌な予感が過った。
「っ……もしかして、体調崩したりしましたか！？」
　罪悪感が襲った。大人の自分でも体調を崩したのだ。一司は牧野に詰め寄った。

「そうじゃなくて……昨日、怜くんの保護が解除になったのよ」
「――え？」
　またかと、一司は疑問を露呈した。