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「大槻さんじゃない! わざわざこっちまで顔を出してくれたの?」
一司の姿にいち早く気付いた牧野が駆け寄ってきた。
「忙しい中すみません。この前、お借りしたジャージと運動靴を返しにきました。ありがとうございました」
紙袋を手渡した。ジャージはクリーニング済みだ。靴もちゃんと洗った。借りた時以上に綺麗にしろ。父のポリシーのままに従ったのだ。
「あら、綺麗にしてもらっちゃって……何だか逆に申し訳ないわ」
「お気になさらず。あとこれ、皆さんでどうぞ」
次は有名和菓子店の菓子折を手渡した。
「やだ、大槻さんって、結構気を使うタイプなのね!」
「ただのお礼です」
「ここのお菓子美味しいのよね。みんな喜ぶわ……ありがとう」
「いえ……」
頭を軽く下げてから一司はプレイルームを見渡した。
職員とボール遊びをする子供。鬼ごっこをして、はしゃぐ子供。隅っこの方で絵を描く子もいた。皆、各々、楽しんでいるようだ。しかし、あの少年が見当たらない。小学校から帰ってきていてもおかしくない時間帯だ。一司は尋ねることにした。
「そういえば、あいつ……怜ですけど、あれから風邪とかひきませんでした?」
「ああ、怜くんね……」
牧野の表情が曇った。嫌な予感が過った。
「っ……もしかして、体調崩したりしましたか!?」
罪悪感が襲った。大人の自分でも体調を崩したのだ。一司は牧野に詰め寄った。
「そうじゃなくて……昨日、怜くんの保護が解除になったのよ」
「――え?」
またかと、一司は疑問を露呈した。
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