最悪の出会いは吉となるか(改稿版)

溺れそうだ

＊＊＊

「……不在？」
　児童相談センターに到着した一司はまず総合窓口へと顔を出した。すると事務職員の若い女性が田辺の不在を告げたのだ。つい先程、郊外の児童相談所へと向かったとの事だった。

「待ってくれよ。こっちはアポ取って来てんだぞ。何でそんなことになってんだよ」
　苛立ちをぶつけた。
「そうは言われましても……緊急でして。夜には戻られるかと……」
　女性も困ったように首を傾げた。
「それまで俺に待てって言うのかよ！」
　声を荒げると、受付カウンターの向こうから視線を感じた。他の職員が吠える一司を冷ややかに見ていたのだ。

（……どいつもこいつも！）
　嫌になる。一司は盛大な溜息を漏らした。
「お待ちになっても構いませんが、お急ぎの用件でしょうか？」
　この言い方も腹立たしい。だいたい、報連相というものがあるだろう。
「ここは連絡すら行き届いてねぇのかよ。児童虐待のリーフレットの件だよ！」
「……まぁまぁ、お兄さん。そんなに苛々しないで」
　女性へと詰め寄ったところで背後から呼ばれた。穏やかな声色だった。

「……あ？」
　誰だと眉を顰めてゆっくりと振り返った。そこには一人の中年女性がいた。見覚えがあった。
（このババアは、確か……）

「牧野さん、お疲れ様です」
　記憶を探っていたところで女性職員がホッとした笑顔を見せた。
（そうだ、牧野だ……）
　一司の脳裏に十日ほど前の出来事が鮮明に過った。
　あの子供、怜を追い掛けてきた女性だ。首から下げられたネームプレートには『児童福祉司・牧野静華(まきのしずか)』とあった。