最悪の出会いは吉となるか(改稿版)

溺れそうだ

「よっしゃ！　ほら、オッサン。ボーッとしてねぇで早く外野に行けよ」
　生意気な口調が飛んだ。
「てめぇ……卑怯だぞ！　今のは反則だ！」
　大人気ないとわかっていながらも一司は怜を指差した。
「オッサンが鈍臭いだけだろ！」
「オッサン言うな！」
「俺たちからしたら充分オッサンだ！」
　言い争いが続く中、夕方の五時を知らせるチャイムがセンター内に鳴り響いた。

「あら、もうこんな時間。じゃあ今日はここまで。お風呂チームの子はすぐに入浴の準備をしてくださーい」
　まだ遊びたいとごねる子供たちに牧野は素早い指示を入れた。
　施設のタイムスケージュールはきっちりとしている。それを管理するのも児童福祉司の仕事だ。

「お兄ちゃん、ありがとう。また一緒に遊んでね！」
「楽しかったよ、ありがとう！」
「遊んでくれて嬉しかった！」
　去り際、子供たちは一司に向かって感謝の気持ちを素直に伝えてきた。眩しい笑顔だった。
（楽しかったって……あんなので？）
　特別、喜ばせたつもりはない。
　勝負ごとに真剣に挑んだ、それだけだ。ただ、飾り気のない言葉には心に響くものがあった。一司は微かに頬を綻ばせた。

「……明日は筋肉痛確定だな」
　腕を回して、筋肉を解した。
（いや、年齢的には明後日か……）
　虚しい現実に苦笑したところで、背後から人の気配を察した。振り返ると怜がいた。

「……まだ文句あんのか？」
　さっきの続きかと一司は不機嫌を露にして怜を見下ろした。しかし、返ってきたのは意外な反応だった。
「オッサンって性格悪そうだけど、遊んでるときは楽しかったぜ。ありがとな！」
　怜は無邪気な笑顔を弾かせた。
「お前なっ……！」
　感謝は受け取るとして、余計な一言が聞き捨てならない。だが、一司の反論を聞かずに怜は走り去った。