最悪の出会いは吉となるか(改稿版)

複雑な素直

「……二人ともドロドロじゃない。一体、何をしていたの⁉」
　施設に戻った一司と怜に、牧野は驚き声を上げては表情を険しくした。温和な彼女にしては珍しい表情だ。一司は事情を説明した上で、謝りを入れようとしたが……。

「ごめんなさい。雨が楽しくてつい遊んじゃった！」
　怜が先に言葉を発したのだ。
「いや、そうじゃなくて……」
　事実と異なる。理由を明かそうと一司は口を開いた。
「とにかく怜くんは今すぐお風呂に入ってきなさい。大槻さんはこっちへ来て」
　声は遮られた。怜は職員に連れられてその場を去った。一司も従った。

「……すみません」
　前を歩く牧野へと詫びた。歩みを止めた彼女がゆっくりと振り返った。
「何があったの？」
　優しく問われた。どうやら怒ってはいないようだ。
「……怜は、俺が落としたネクタイピンを一緒に探してくれていたんです」
「……やっぱりそういう事だったの」
　納得したのだろう。牧野は小さく頷いた。しかも、怜の嘘を見抜いていたようだ。どうしてわかったのだろう。一司は首を微かに傾げた。

「何年、この仕事してると思ってるのよ。子供のことなんて、全部お見通しよ」
　目尻を下げた彼女は続ける。
「多分ね、怜くんは自分のせいで、大槻さんが怒られるって思ったんじゃないかしら？」
「……どういうことですか？」
　意味がわからない。一司は答えを求めた。

「大槻さんが子供である自分に『雨の中探させたって』なるかもしれないでしょう？　それが嫌だったのよ。怜くんらしいわ……」
　怜なりに一司を庇ったということだ。

（なんだよそれ……）
　子供のくせに、どうしてそこまで気を使う必要がある。同時に怜の優しさを知った。人を想う気持ちを彼はちゃんと持っている。一司は何も言えなくなってしまった。