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「大将、俺コハダね。あと玉子。葉山、次は？」
「中トロください」
「お前さっきからトロばっか食ってね？」
「え？おごりですよね？」
カウンターの向こうで大将が笑った。
やっと葉山の口調から遠慮が無くなった。作り笑顔も剥がれ落ち、もくもくと鮨をほおばる。
やたらビールがすすむ。いつもより酔いが回るのが早い気がする。
葉山も飲んでいるが、見かけに寄らず酒に強いのか、顔色が変わらない。
「葉山はさあ、何で帰ってこようって思ったんだ？」
また口が勝手に喋りだした。デリケートなことだったらどうするんだよ、俺。
「何でって･･･単に、リストラですよ」
葉山は唇の端だけを無理矢理つり上げて笑顔を作った。ほら見たことか。俺の口、少し黙ってろ。
「･･･マジで？こっちじゃ東京出たのお前ぐらいだから、てっきりエリートだと思ってたよ」
これは本心。
「どうでしょうね･･･頑張ってはきましたけど」
「･･･まあ、時代だよな。俺のまわりにも多いよ」
「仁科先輩は、ずっとこの仕事なんですか」
葉山の視線が俺の顔と首のあたりを行き来する。それに気づかない振りで俺は答えた。
「跡取り息子だもん」
「えっ」
「長男なんだよね、これでも」
少しの間俺を見つめていた葉山は、ビールのグラスに視線を落とした。ひとくち飲んでから、テーブルカウンターの木目を睨んで言った。
「先輩、お子さんは？」
「･･･ああ、･･･」
隠していても仕方ないし、隠す理由もない。それでもまあ、大きな声で言うことでもない。
俺はグラスの底の残りを飲み干して、葉山の耳元に顔を近づけた。
「俺さ･･･種なしなの。無精子症っての？あれ」
「えっ」
「結婚してから分かってさ･･･そんなことってあるかなあって、そのときは落ち込んだけど」
「･･･すんません」
葉山は青い顔をしていた。そりゃあそうなるわな。
「いや、もう分かって何年も経ってるから大丈夫。俺の方こそ、無神経に仕事のこと聞いて悪かったな」
「俺は･･・今この町で働けてるんで大丈夫っす」
「じゃあ、おあいこってことで。気にすんの、なしな」
俺が笑うと、つられて葉山も笑ったが、左側の顔の筋肉がひきつっている。
きっと頭の中ではまずいことを聞いてしまったとか、本当は怒っているんじゃないかとか、ありとあらゆる考えがぐるぐる回っているのだろう。
そして俺の口はまた、余計なおしゃべりを始める。
「･･･それに、自業自得だから」
葉山は俺を横目で見たが、何も言わなかった。
俺もそれ以上の説明は避けた。
そう、自業自得以外のなんでもない。
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