根を張る場所

２

「いやぁ、いい食器が買えて良かったよ。ありがとう、倉川さん！」
　光一の清々しい表情を見て、李花も嬉しくなった。
　帰りの車ではタスクが一つ完了した達成感もあって会話が弾んだ。夕陽を浴びた筑波山は、いつもと違う方角から見ているのでまるで違う山のように見える。

　盛り上がっていた会話が途切れた瞬間に光一がふと、「……お客さん、来てくれるのかな」と小さな声で呟いた。
「え？　来てくれるに決まってますよ！　何言ってるんですか」
　李花は明るく言い放ったが、光一の表情は東の空を染めはじめた夕闇のような色をしていた。

「つくばの中心地に近かったカフェと違って、レストランは田んぼのど真ん中でしょう？　わざわざ来てもらわないといけない場所だからさ」
　光一が弱々しい声で言う。こんな光一を見るのは初めてだった。

「でも、レストランをオープンするのはご実家の近くじゃないですか。小学校とか中学校とか、地元の友達が来てくれますよ」
　それを聞いた光一が笑った。ひどく乾いた笑いだった。
「実は僕、地元の友達いないんですよ」