紙の花

２．幼馴染み

「ふわー！　久々！！　ん？」
　多希が、じっとこちらを見ていた。顔が赤くなっている。
　なんだろ、あ、シャツのボタン外れすぎだわと止め直した。

「⋯⋯どしたの、多希？　顔が赤いけど、まさかそれ、ホットコーヒーじゃないよね？」
「え？　あ、いや、これはアイス！　アイスコーヒーだから！！」
　多希は早口で言って、アイスコーヒーを一気に飲んだ。⋯⋯かと思うと、ゴホゴホと咳込んでいる。
　おれは多希の背中を黙ってさすった。
　しっかり者の幼馴染みでも、たまにはこんなこともある。

　缶のレモンスカッシュを三分の二まで飲んだところで、限界を感じた。
　咳がおさまって、空き缶をゴミ箱に投げ入れた多希をそっと見る。

「多希さー、まだ飲めそう？」
「は？」
「やっぱさ、炭酸はあんまり得意じゃなくて。あとちょっとなんだけど⋯⋯」
　持っていた缶を見せると、多希は目を見開いておれを見た。何か言いかけて口ごもる。
「あ、嫌だった？　⋯⋯ごめん。そうだよな、もうガキじゃないし」

　子どもの頃、おれは牛乳でもジュースでも、味のついた飲み物があまり得意じゃなかった。飲み切れなくて困っていた時は、多希がいつも引き受けてくれた。
　だからって、高校生にもなって甘えているのはおかしいよな。
　急に恥ずかしくなって、多希に申し訳なくなる。

「捨ててくる。ちょっと待ってて。⋯⋯えっ！」

　多希がおれの手から、さっと缶を取った。

　缶の口のところを一瞬見つめた後、唇をつけて一息に飲み干す。喉仏が動く姿が、何だかすごく男っぽい。ふー、と息をついて口を手の甲で拭う。
　そんな姿も様になっていて、多希が密かに下級生に人気があるのがよくわかる。

「ごめん、多希。ありがと」
「いや、別に」
「多希はさー、なんか、そういうとこ。さりげなくカッコイイよね」
「──ッ！！」

　多希が投げた空き缶は、ごみ箱の角に当たって跳ね上がり、遠くまで転がっていった。多希は黙って立つと、缶を拾いに走って行く。
　おれの幼馴染みはイケメンだなあと、すっかり嬉しくなって後ろ姿を眺めた。