紙の花

３．不機嫌

「怒ってる？」
「⋯⋯怒ってない」
「機嫌悪い？？」
「⋯⋯唯、言ってること同じだよ。別に、機嫌は悪くない」

　期末試験が始まって、久々に巧と同じ時間に毎日帰れる。おれの心は、それだけで舞い上がっていたのに。巧ときたら、校門で待ち合わせて顔を見た時から、少しも目を合わせない。

「巧さ、普段からあんまり話すほうじゃないけど」
「⋯⋯」
「結構、思ってることが顔に出るよね」

　傘を並べて歩きながら話すと巧の顔はよく見えない。それでも今日の巧はおかしかった。

「⋯⋯何かあったの？」
　立ち止まって巧を見ると、こちらを見て眉を顰(ひそ)めている。
　巧は小さくため息をついて、先に立って歩き出した。後ろも見ずにどんどん歩いて行くので、慌てて後を追う。

「巧！　ちょっと待って！！」

　いつもと違う通りの、昔からある商店街に入っていく。巧は中でも、一軒の店の扉を開けた。小さな花屋だった。
　入り口には可愛らしいブーケや切り花が、束になって飾られている。鉢植えは色取り取りで、今の季節の紫陽花が、とりわけ華やかに咲いていた。

　エプロン姿の若い男性がひょいと顔を出した。
「あ、巧くん！　待ってたよ」
「こんにちは。お願いしてたやつ取りに来ました」

　巧の後ろでおれが頭を下げると、にこにこと笑いながら男性は言った。
「おっ、巧くんの友達？　きれいな子だねえ！　あれ、男の子なの？」
「⋯⋯うち、男子校なんです」
「ああ！　そうだったね。たしかに清涼は男子校だった！」
　あははは！　と陽気に笑いながら、男性はカウンターに一つの鉢植えを置いた。

「⋯⋯わあ！」
　そこに置かれていたのは、見事な朝顔の鉢植えだった。
　真っ白な朝顔の花がいくつも咲いている。くるくると支柱に絡まっている蔦も葉も生き生きとしていた。

「きれいに咲いてるだろう？」
「うん、すっごくきれい！　白い朝顔ってあまり見たことないです。青や紫ならよく見るけど」
「そうかもしれないなあ。小学生の時に、朝顔の観察やった？」
「やりました！　夏休みの宿題にもなってた！！」
　男性は楽しそうにうんうんと頷いて、白いビニール袋に鉢植えを入れる。