明日からの雪のために

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「なにか、悲しい夢を見てたんですか?」  水原は枝豆をつまんだまま、私に訊いて来た。 「え、なんで?」 「ごめんね、って、言ってたから」  恥ずかしくて顔が火照ったが、彼は、柔らかな表情のままだ。  一人ぼっちで先輩のお守りをさせられた後輩の質問くらい、答えてあげなければと思った。 「ハナジロさんの夢を見てたの」 「ハナジロさん?」  水原は枝豆をひと粒、さやからこぼした。 「うん。九歳くらいの時に、仲良くなったタヌキ。鼻が他のタヌキよりもちょっと白くて、ちょっと毛並みが悪かったけど、愛嬌のある顔をしてたの」 「あ、はい」  後輩は目を丸くしたまま、こっちをじっと見た。 「私、小学校を卒業するまで、ものすごく田舎の祖父の家にいたの。周りは農家ばかりで、冬になると男の人は、イノシシやシカを撃ちに行くの。祖父が亡くなってからは、もうずいぶん行ってないけど、……今も変わってないのかな、あの村は」 「その村で、先輩はタヌキと仲良くなったんですか?」  水原は、また真っ直ぐ訊いて来る。からかうような、そんなそぶりは少しも無かった。 「うん。そう。仲良くなっちゃった。……仲良くなんて、なっちゃいけないのに」 「どうしてですか?」 「村では、タヌキは畑の作物を荒らす害獣なの。だから、人里に出て来たタヌキは、猟師に駆除されてしまうの」 「ああ……」  察したように、水原はほんの少し体を引いた。
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