大きな足跡

3章

「何かあったか。最近同じものばかり持ち帰るが……どこへ行ってるんだ」

　彼の元へ戻ると、そう問われた。
　それはまるで父親のようだった。そう、ぼくにとっては厳格な父であり、頼れる兄であり、心許せる友だった。

「同じところばかりから盗むのだと、バレて危険だろう。どこへ行っている？」

「なんでもないよ」

　そう言いながら彼の前をすたすたと通り過ぎようとする。ぼくは初めて彼に嘘をついた。このとき彼に、ちゃんとぼくから相談すべきだったのかもしれないけど、男の子の言葉は聞かなかったことにすればいいと思った。彼を置いて行くなんて、できるわけがないから。

「もしかして人間の家か」

　背筋がひやりとした。

「違うよ」

　ぼくは二度目の嘘をついた。

「いや、怒っているんじゃない。止めたいんじゃない。逆なんだ」

　彼はぼくの前にゆっくりと歩いてきて、どっしりと座り、話を続けた。しわしわの顔の奥で光る目を、じっとぼくに向ける。

「いいか、もしお前を拾ってくれるような人間がいたのなら、お前はそちらに行け」

　思わぬ言葉にびっくりして、ぼくは目を丸くした。

「いつも言っているだろう。人間は悪い奴ばかりじゃない。私は、ほかの逃げた動物も探して、皆で暮らそうと思っていたが、今のところ見つからない。それはいいことだ。不幸な動物が少ないということだからな。でもそうすると、私とお前だけになってしまう」

「いいじゃないか。ぼくとあんたで、ずっと一緒に暮らせば」

「動物は、それが良い人間でさえあれば、人間に飼ってもらった方が安全なんだ。あたたかい家も、飯もある。病気になったら、病院に連れて行ってもらえる。私はもう年老いていて、拾う人間は現れないだろうが、お前には未来がある」

「でも、ぼくはあんたと一緒にいたいよ」

　彼はぼくをじっと見つめて言った。

「いいか、私はもう、先が長くない。せめてお前の幸せを確認してから、死なせてくれないか」

「良くない！　ぼくは、ぼくは今でも幸せだよ」

　必死に訴えた。いいか、じゃない、全然良くない。なぜ、決めつけるのだろう。あんたと共にいるより、人間と共にいることの方が幸せだと。
　今回ばかりは、「わかってるよ」なんて、言えなかった。

「私の言うことが聞けないのか」

「聞けないよ！　聞かない！」

　ぼくは耳を塞いで叫んでいた。彼のしわしわの額にパンチする。彼に反抗したのも初めてだった。大きな体の彼が少し後ろによろけた。

「そうか……」

　彼は悲しげにそう呟いた。

「お前に会えて、よかったよ」

　彼のその言葉を聞かずに、ぼくは走り出していた。

　ぼくは逃げ出した。こんなに全速力で走ったのは久しぶりだ。人間から食べ物を盗んだあとは全速力で逃げていたけど、最近はずっと、男の子の家にご飯をもらっていたから。
　そういえばあの日も全速力で走っていた。彼と出会う前、人間から逃げ出した日。
　別に今回は、彼から逃げ出したかったわけではない。ただ、彼の言う言葉が、受け止めきれなかった。
　彼はぼくといて楽しくなかったの？　ずっと一緒にいるんじゃなかったの？　だって、逃げ出した動物たちを集めて、暮らすって言ってたじゃないか。たとえ集まらなくて、ぼくたちだけだったとしても、いいじゃないか。
　なんで人間のところに行けなんて言うの？　離れろなんて言うの？　いやだ、いやだよ。一緒にいたいよ。

　一緒にいたいと心の中で叫ぶのと矛盾して、ぼくはどんどん彼から遠ざかっていた。走って、走って、走り抜く。
　しばらくして走り疲れて、今日はそこでそのまま寝ることにした。眠れそうなスペースを探して、入り込む。彼のお話を聞かずに眠るのも、久しぶりだ。彼がそばにいないから、いつもよりちょっと寒い。
　歩くと地面の土が少し濡れていて、足跡がついた。それはやっぱり、彼のものよりずっと小さかった。