ひのとり

「真守、有美、ちょっと来い。管制センターから連絡が入った」
　私が声をかけると二人は手を止め、こちらに不安を滲(にじ)ませる視線を向けた。
「聞いてくれ、本部から最終判断が下った。結果は……“GO(ゴー)”だ！」
　普段無表情の有美から笑みがこぼれた。
　真守はよし！　とガッツポーズをつくると、瞼を少し滲ませた。

「まだ終わったわけじゃない、これからが始まりだ。気を引き締めていくぞ」
「了解」

　まもなくして、ひのとりは火星の周回軌道に突入した。赤い地平線が続く黒い空がコクピットから一望できた。

「とうとう来ましたね、火星へ。なぜだろう、荒涼とした景観なのに恐怖を感じない、それどころか美しさすら覚える」
「ここは我々の第二の故郷になりうるからな、自分の故郷を愛さない者はいないだろう……二人とも準備はできているか？」
「準備完了です。後はカプセルに乗り込むだけです」二人はすでに白い宇宙服を身に纏(まと)っていた。

　無重力空間の中、三人で船体最後部にある脱出カプセルに向かう、エアロックのハッチはすでに開かれている。二人は開口部を通過すると、宙に浮きながら私に顔を向けた。
「それでは、行ってきます」
「ミッションの成功を祈る……これも持って行ってくれ」
　大きな折り畳みの棒を渡した。

真守は棒を折り返して広げてみる。
「これは……日本国旗」

「火星の大地に、赤い日の丸を打ち立ててきてほしい」
「わかりました、船長の想いを必ず実現させます」

　ありがとう、私の夢は君達に託した。

　お互い軽く敬礼をすると、私はハッチを閉じロックを固く締めた。