おさがり動物園の悪あがき

3 この際、パンダの人気に寄りかかる

「集合！」

　おさがり動物園の園長トラ丸が、園内放送で所属動物を中央広場に招集する。

　すでに集まっていた動物を前に、朝礼を始めた。

「入園者数を増やし、売り上げをV字回復させるために、今こそ、みんなで力を合わせていこう」

　こぶしを強く握りしめる。

「おさがりの、おさがりによる、おさがりのための動物園」

　今度はこぶしを振り上げた。

　3代目園長となったトラ丸の目指す、民主的な理想のズートピア。

　そして、ついには、

「この動物園を町内一、いや世界一にまで盛り上げていこうではないかっ」

　振れ幅が大きすぎる目標をかかげた。

　それはまるで町内の運動会で、みんなの背中を必死に追いかけるのろまな奴が、いきなりオリンピックの100m走で、金メダルを取ると大口を叩くようなもの。

「もう、おさがりとは言わせない。言わせたくない。言いたくもない」

　ツバを飛ばして熱弁するものの、反応が氷水のよう。スベった芸人の気持ちがわかる。

「聞いてんのかっ、おさがりども！」

　言いたくもないと言ったばかりなのに、ついポロリと心の声が出る。

　トラ丸園長と動物たちの温度差は、熱帯雨林のジャングルとエベレストの山頂。ついでに言うなら、熱量は原子力発電所と薪(まき)ストーブほどの違い。

　1人だけ、熱く空回りしていた。

「危機感を持て、危機感を・・。おまんまの食い上げになるぞ。明日にはもう、エサが底をつく」

　軽く脅してみる。

　理想はあくまでも、おさがりのズートピア。

　しかし、現実は独裁感が漂う。

　しょせん、世襲制の棚ぼた就任で、苦労知らずのお坊ちゃん。

　まるで、北朝鮮のあの人のよう。

「こうなったら、パンダを目玉にするしかない」

　スターアニマルの起用でザワつくかと思いきや、カラスがカーと鳴いただけ。

　本来、パンダにおさがりはありえない。

　中国から借りている動物で、所有権は中国にある。期限が来ると、返さなくてはならない。パンダは珍しいうえに、外交にも利用される。

　普通の動物が、どうあがいてもたどり着けない盤石(ばんじゃく)の地位を得ている。

　キング　オブ　アニマルなのだ。
　たとえ入手困難でも、

「パンダを目玉商品にするんだ！」

　一段と声に力が入る。

　すると突然、バンと音がして、薄い板が手前に倒れてくる。

　驚いたトラ丸は、飛び上がった。

　何が起きたのか目をこらして見ると、

「え、パネル？」

　砂ぼこりの中から現れたのは、広場に設置してある顔はめパネル。

　このときようやく、パネルに向かって朝礼をしていたことに気がついた。

　そりゃあ、反応がないはずだ。

　本物がいたのは1頭だけ。

「呼んだ？」

　レッサーパンダがいた。

「お前じゃない。パンダはパンダでも、レッサーだろ。レッサー」

　トラ丸園長が、レッサーを強調する。

　説明しよう。

　レッサーとは、英語のlesser。“より小さい、より劣った”という意味がある。

　パンダといえば、もともとはレッサーパンダのことを指していた。ところが、ジャイアントパンダが発見されると、同じ名前ではまずいから、区別をするためにレッサーと付けられてしまったのだ。

　気の毒な動物である。

「でも、うちにパンダはいませんから、目玉にするということは、ボクが代理をつとめるということですよね？」

「レッサーのくせに、大きくでたな」

「後ろ足だけで、立ちましょうか？」

　千葉の動物園にいるレッサーパンダの風太は、後ろ足で立つ姿がかわいいと、一時期、評判になった。

「同じことをしても意味がないんだよ。今までに誰もやらなかったことで、客をアッと言わせないと・・。インパクトだよ。インパクト」

「じゃあ、シッポで立ちましょうか？」

「できるのか？」

「あさってから、練習してみます」

「なぜ今からやらない？」

「一旦持ち帰って、母と相談します」

「だったら言うな。・・ったく、芸がないから、おさがりレッサーになるんだよ」

「とにかく、花形珍獣の人気に寄りかかるしかない。名付けて、人寄せパンダ作戦」

「ほかから借りるんですか？　スター動物はお金がかかりますよね？　事務所に、スローガンが貼ってあるのを見ましたよ」

「だから、おさがりどもの意見を聞こうと思ったのに・・」

　中央広場は、相変わらず倒れた顔はめパネルだけ。あとは、カラスしかいない。

「いい考えがあります」

　レッサーパンダが、トラ丸園長に耳打ちする。

　そして、その翌日、すぐに『人寄せパンダ作戦』を実行した。アイデアはまったく思いつかないトラ丸だが、行動だけは素早い。

「攻めすぎたのか？」

　久々にやって来た客の反応をうかがいつつ、トラ丸がつぶやく。

「園長」

　白クマが、柵の際まで寄ってくる。

「何だ？」

「パンダっていいっすね」

「そうか？」

「一度やったら、やめられないっす。キャーって言われるの、自分、初めてなんで・・」

　興奮した鼻息が荒かった。
「スター扱いはいいっすねぇ、チヤホヤされて・・」

　思いがけずスポットライトを浴びた白クマは、上機嫌だった。代打で登場し、満塁ホームランを打ったかのような浮かれ感。

　しかし、アイドル気取りの本人とは裏腹に、客の顔がみな、凍りついているのはどうしたことだろう？

　ガキんちょは、算数と漢字のテストが、ともに0点で返ってきたときのような涙目。

　おっさんは、通帳の残高を、思わず二度見したときのような眼(まなこ)。

　女性客はみな、唇が震え、眉根が寄っていた。裸芸で笑いを取ろうとする芸人を見たときと同じだ。

　そしてことごとく、1分以内に去って行く。

　やはり、リアルパンダを所有する上野動物園のようにはいかない。

　数日で、客足は消えた。

「失敗か・・」

　トラ丸は園内を歩きながら、ほかに方法がないものか、少ない脳みそをフル回転。

　2周目の途中で、脱皮したヘビの皮を踏んづけ、

「そうだ！」

　奇跡的にひらめいた。

　事務所に戻って、パソコンを立ち上げる。

　1ヶ月かかって、ようやくマスターしたダブルクリックで、マウスを操作する。

　指1本だけで、キーボードを押す。数分でできそうな作業が徹夜となり、血走った赤い目で画面を食い入るように眺める。

　最後に、Enterキーをパチンと叩いた。

「ふぅ～」

　椅子の背もたれに寄りかかり、ぼんやりと天井を眺める。

　中身の薄い作業も、徹夜をすれば、いっぱしの仕事をしたような気になるから不思議だ。

　そして数日後、パンダの前にはお財布、いや、お客さんが来るようになった。

「もう、棚ぼた園長とは言わせない」

　トラ丸はほくそ笑む。

　これなら週末は人だかり。押すな押すなの大盛況が目に浮かぶ。

　ニンマリしてバックヤードに入り、

「その調子でがんばれよ」

　白クマを激励する。

『カネを使わず、頭を使え』というスローガンをかかげておきながら、パンダの着ぐるみを、割引価格の10万円で発注したトラ丸園長であった。