おさがり動物園の悪あがき

1 サル山ヒエラルキーの底辺でもがけ

　客が来ない。

　それが当たり前の動物園。

　その名も・・。

「東京から300㎞も離れてるのに、いいんですか？　東京と付けて・・」

　新任園長トラ丸のそばに寄ってきたサルが、一緒に看板を見上げた。

「いいんだよ。東京ディズニーランドだって、東京ドイツ村だって、本当は千葉にあるじゃないか。なのに堂々と、東京と偽(いつわ)っている。所在地の地名を付けなきゃいけないって、誰が決めた？　総理大臣が決めたのか？」

「そりゃそうですが・・」

　サルが一旦言葉を切り、エントランスからまっすぐ続く歩道と、その周辺を眺めながら、

「さびれ感というか、地味というか、存在感の薄さからして、茨城ですかね」

「茨城ふれあい動物園。行きたいと思うか？」

「いえ、道路脇にそんな看板が立っていたら、視界にも入らず、素通りします。そもそも、茨城という県のネット検索なんて、UFOが地球を侵略するほどありえないですね」
「都道府県の魅力度ランキングで、常に下のほうを徘徊している県だぞ。水戸黄門という印籠(いんろう)を出せば、みながひれ伏すと思っている県なんだぞ」

　園長のトラ丸が、看板の下をくぐる。

「どうあがいても、トップ10どころか、30にも入れない県ですよね？」

「魅力度という名のヒエラルキーだ。最下位を争っているような県の名前を付けると、余計に客が来なくなる。しかもここは、ほかの動物園からやってきた、おさがり動物ばかりだ」

　厄介払いされた、クセのある動物たちの、姥捨(うばす)て山のような動物園。

　通称『おさがり動物園』と言われている。

「確かに、おさがりを見せられたって・・。ねぇ、園長？」

「お前もおさがりだろうがっ！」
　週末になっても、人は来ない。

　祝日プラスの3連休でも、客はいない。

　どん詰まりの状況で、

「どうしたものか・・」

　トラ丸園長は、腕を組んで考える。

「んん～、んん～」

　便器に座って力むようなうなり声を上げるものの、脳みそが萎縮しているのか、これといった打開策が思いつかない。

　現状は、雪山で遭難しているくらいの視界不良。前にも後ろにも進めず、立ち往生していた。

　園長に就任してから約1ヶ月。

　その間にできたことといえば、パソコンの立ち上げ方と、眉間のシワだけ。シワは、割り箸がはさめるくらいに深くなった。

　しかも、悩みはそれだけではない。
「入園料、大人料金で払えや！」

　トラ丸が、爪を立てて威嚇(いかく)する。

　野良犬のノラ吉。
　野ウサギのうさ子。
　ハツカネズミのチュー太。

　3匹が隠れているのはわかっている。

　動物園所属のアニマルではないくせに、ちゃっかり居座っていた。集客にみじんも貢献しない奴らが、しれっとエサを横取りしていくから始末が悪い。

「年間パスポートを買え！　それとも、ファミリー会員になって、年会費を払うかっ！」
「・・ったく」

　今度姿を現したら、エサ代と光熱費込みの家賃を請求してやる。居候(いそうろう)を始めた時期からさかのぼって、ぶんどってやろうではないか。

　自分が、この『おさがり動物園』の園長となったからには、しっかりもうけを確保する。

　トラ丸は、園内の見回りを始めた。

　朝の10時と、午後の3時の日課になっている。

　おさがり連中というのは、常に監視をしていないと、すぐに怠ける。

　おさがりになっただけのことはあって、エサの分は働くという常識がまったくない。食べたエサ以上に働くという、サービス精神も見せない。

　新橋あたりで飲んでいる、くたびれたサラリーマンと同じだ。上司のグチもゲロも吐くだけ吐くが、そんな奴に限って、働きはしない。

　サル山へ行ってみると、山の頂上で、若いイケメンのボスザルが、メスに囲まれハーレム状態になっていた。

　まぁ、それはよしとしよう。

　人間からすれば、サル同士が仲良く、ほのぼのと身を寄せ合っているように見える。

　問題は、サル山の底辺にいる奴らだ。

「おい、お前。餃子の県から来た奴」

　トラ丸が呼ぶと、

「大きい声で、栃木ってバラさないでくださいよ」

　底辺ザルが、慌てて駆け寄ってくる。

　見回りする前に、

「おさがりを見せられたって・・」

　と言いつつも、栃木からのおさがりで、茨城をバカにしていた奴だ。

「ただでさえ、底辺でくすぶってるんですよ。餃子とかんぴょうしかない県だとバレてしまうと、さらにヒエラルキーのランクが下がるじゃないですか」

「もう下がりようもないだろ？」

「園長」

「何だ？」

「江戸時代の身分制度、知ってますか？」

「士農工商か？」

「そうです。でも栃木は、さらにその下」

「その下？」

「えた・ひにんの身分に匹敵するんです。肩身が狭いんで、面(おもて)を上げて園内は歩けません」

「サルの世界は今、そんなことになっていたのか・・」

「わかりますか？　えた・ひにんの存在って・・」

「いや・・」

「農民・職人・商人の、武士に対する不満をそらすためにつくられた身分なんですよ」

「ということは、群馬・茨城・埼玉の、東京・神奈川に対する不満をそらすための存在ということか、栃木というのは・・」

「そうです」
「まぁ関東は、東京と神奈川、あとはゆかいな仲間たちでくくられるもんな。いや、その他大勢、もしくは雑魚(ざこ)か？」

　トラ丸が言う。

「そうですよ。だから、どこに県があるのか、県民以外は誰も知らない」

「まぁまぁ、栃木で生まれた悲劇を嘆くな。顔が暗いぞ。今日の朝礼で言った言葉を忘れたのか？」
「愛想を振りまけ。タダなんだから・・」

　スマイルは0円。コストもゼロ。

「底辺にいると、気分的にムリです」

　サルがため息を吐く。

「いくら栃木な上におさがりでも、卑屈になるな。群馬に茨城、埼玉のおさがりを見ろ。歯を食いしばって、東京と神奈川の圧力に耐えている」

「前に言いましたよね？　ボクは以前いた動物園で、ボスザルだったんですよ」

「ブスザル？」

「ボスザルです。強かったんですよ。向かうところ敵なし。百戦錬磨」

「レベルの低い連中ばかりだったんだな」

「ホントに最強だったんですよ。それなのに・・」

　遠い目をして頂上を見上げ、落ちぶれた己の現状をなげく。

「だったらなぜ、おさがりになったんだ？」

「そ、それは・・」

　サルが口を閉じた。

「まぁいい。次のボスザル総選挙で、いちごのとちおとめを配って、メスの支持を集めれば、たとえ栃木のおさがりでも、ヒエラルキーの頂点に立てるかもしれん。お前が強いと言い張るなら、その強さを見せつけてやれ。メスザルたちに・・」

　ポンと励ましの肩を叩き、トラ丸園長はほかの動物の見回りに行く。

　そして、午後3時の巡回で、サル山へ行ってみると、
「何やってんだっ！」

　園長の怒り爆発。血圧急上昇。

「言ったじゃないですか。メスに強いところを見せつけてやれって・・」

「・・」

「ボクは強かったんです。麻雀が・・」