蓬莱に焦がれる

一章 暁の町にて紡ぐ

　肩を落とした少年の頭を、松吉は力強く撫でた。

「分かればいい」
「……それにしても、おじさんって相当強いんだな。一瞬で伸しちゃうなんて」
「まあな。持ってたのが木刀じゃなけりゃ、こいつら、今頃息もしてなかっただろうさ。元々大した腕前じゃなさそうだったしな」

　こともなげな発言は冗談には聞こえず、鈴丸はぎょっとする。それでも、相手が大した腕ではないという松吉の見解には、少年も同感だった。

「やっぱそうだよな。じゃなきゃ、おれ、もっと早くにやられちゃってるよ。あいつら、刀の手入れもろくにしてなさそうだったし、得物をただ振り回してるだけみたいだったんだ。本当に、近頃ここらで暴れてる山賊なのかな？」

　そう言ってから、少年はあることに気がついてますます首を傾げた。

「あれ？　待てよ。話に聞いてた山賊って、確か二人組じゃなかったっけ？」

　これを聞いて、松吉が口の端を上げる。

「そうだ。よく気づいたな。確かに、先日馬借を襲ったという輩も二人だったらしい」
「でも、今日ここにいた奴らは三人だった。それに、腕に覚えのある用心棒が相手だったら、そう簡単に勝てるとも思えない……じゃあ、噂になっている奴らとは別者だった？」
「いや、こいつらのうち二人の特徴は、襲われた人たちの言っていたそれと合う……さて、つまり、どういうことだと思う？」

　鈴丸は、問うてくる松吉を見つめ返した。必死に頭を働かせると、一つの可能性が見えてくる。