雪降る深夜にコーラが飲みたい

　俺は今、無性にコーラが飲みたい！
　だから現在真夜中であるとか、外では雪がふっているだとか寒いだとか――その程度の障害じゃこの欲望は止められない。
　よって俺はパジャマの上にジャージを着てコートを羽織り、スマホと財布をポケットへ突っ込んで家を飛び出した。
　家から一番近くの自動販売機を目指し、アスファルトの上へ薄く積もった雪に滑らないよう気をつけて、足早に進む。
　ほどなくして自動販売機の前へ無事たどり着いたので、数枚の硬貨を投入してボタンを押せば、いつも通りにけたたましい音をたて、コーラのペットボトルが取り出し口へ落ちてきた。

「クソっ、冷てぇなぁ！」

　自業自得な文句を言いつつコーラを取り出し、さっさと家へ帰ろうと踵(きびす)を返した時、道の真ん中に点々とつけられた獣の足跡に気がついた。

(犬？ 猫？ ――たぶん、猫かな？)

　踏み荒らされていない真っ白な雪の上、ポチポチと続く肉球の跡は可愛らしく、微笑ましい。その大きささえ無視すれば。

(肉球のサイズ、俺の握りこぶしくらいあるんですけど？！ えっ、まさかトラとかライオンとかの猛獣が、動物園から脱走してたりすんの？！)

　俺はゾッとして一瞬身体をこわばらせたが、すぐにこの近辺に動物園などないことを思い出し、誰かのイタズラだと思い直した。
　すると途端に、「この足跡はどこまで続いているのか？」「終着地点には何があるのか？」と、好奇心がわいてきた。
　――ということで、俺はまたしても欲望に負け、ふわふわと雪が舞う中、コーラ片手にゲソ痕をたどってしまっていた。

(どういうことだ？)

　誰かのイタズラを追いかけはじめてから少しして、俺は足を止めて眉間にシワをよせた。
　雪の上には肉球の跡以外に、人間の靴跡もいくつかまざりだしたのだが……それら靴跡はどれもとても小さく、幼稚園児程度しかないのだ。