花明かりと足跡

　樹は目を瞬かせながら身体を起こす。どうやら寝台に突っ伏していたらしい。周りを見回すと、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　そして、夢子はいなかった。

　物音がした方を見ると、寝台の上の春子が身体を起こそうとしていた。樹に手を貸されながら起き上がった春子は、穏やかに笑いながら皺のある手で樹の手を握った。樹はそんな風に笑う春子を見るのは初めてだった。

「ありがとう、樹さん」
「はい、春子おばあさま」

　樹は笑ったが、すぐに夢子のことを思い出して俯いた。春子はそんな樹の肩に触れる。

「きっとすぐそこにいるわ」
「……はい！」

　春子に励まされた樹は、夢子を探すために部屋から駆け出した。入れ違うように、香一郎が入って来る。春子を見て驚き、そして安心したように目元を緩めた。

「起きられるのか」
「ええ」

　重たい沈黙が二人を包む。春子は窓から見える桜の木に目をやった。相変わらず見事な桜だった。ふと、鈴のような愛らしい声が「頑張って」と言った気がした。

「ごめんなさい」

　目を見開いた香一郎は、次第に穏やかな顔つきに戻ると、側にあった羽織りを春子の肩にかけた。

「あの桜を伐るだなんて、私……」

　二人は噂のとおり喧嘩をしていた。春子があの桜の木を伐ろうとしたからだ。
　それと同時に、折悪く春子の持病が悪化し倒れてしまったのだ。

　春子は長い間、香一郎が仕方なくあの桜を植えたのだと思っていた。
　桜の木は手入れが大変だ。香一郎が嫌いな毛虫もつく。もし、香一郎が迷惑と思っているのなら、いっそ伐ってしまう方が良いと春子は思ったのだ。

　けれど、実際は違っていた。

「ありがとう、香一郎さん」
「……ああ」

　二人はまた黙り込んだが、今度は決して嫌な沈黙ではなかった。さっと春風が吹き、桜の花びらが舞う。

「夢ちゃんがね、連れてきてくれたのよ」

　春子は呟くと、そっと瞼を閉じた。
　長い年月にさらされて、忘れてしまっていた妹の笑顔がはっきりと見えた。

　桜の木へと向かって、花びらで形作られた小さな足跡が続いている。どこか、嬉しそうな足取りだ。
　足跡を追いかけてきた樹は、舞っていた花びらを捕まえ、優しく握り込んだ。誰かが笑った気がして、慌てて木を見上げると、からかうように桜の木が枝を揺らした。

　東小路家の屋敷には、美しい庭園がある。

　庭園に数多ある花々の中でも、ひときわ見事な桜の木。その花明かりはまるで、この庭をまるごと包み込むようだった。