一角千金

追跡

　はぁ……はぁ……はぁ……

　すっかり上がった息を整える暇もなく、走り続けている。裸足の膝下、至る所がチクチクと痛む。丈の長い草葉の剃刀に似た薄刃が、歩を進める度に細かな切り傷を刻む。致命傷になるほどの深傷(ふかで)ではないが、それだけに心をポキリ、ポキリと端から折り砕いて戦意を奪っていく。

　もう、いいか……此処いらで、諦めても……

　目の前に広がるは、果てのない霧。視界を上げても下げても、白く濁った闇の中。我が身すら灰色の影としか捕らえられない。

「追え！　ヤツは近くに居るぞ！」

「見失うな、続け！」

　猛者共の互いに鼓舞する怒号が轟き――地を踏み駆ける足音が聞こえる。獲物に迫らんとする弾んだ呼気が、耳の側を掠めるような錯覚に、肌が粟立つ。

　いや――ヤツを仕留めるのは、俺だ！

　噛みしめた唇の端から、生温い鉄の味が垂れる。

「追えーっ！」
　――追え！

「逃すなぁー！」
　――逃すな！

　男達の声に、頭の中で呼応する。

　はぁ……はぁ……はぁ……

　温度のない霧が一層深まり、生臭い呼気が頰を撫で、汗ばんだ首筋にねっとりと絡みつく。
　駆け行く先は、未だ見えず――。