オンライン・バレンタイン

　　　
「じゃあ、今日の冒険も終わりだな。いつものように、ここで解散だ！」
　リーダーのノアが宣言したのは、最後尾の俺とサラが『青の広場』に足を踏み入れたタイミングだった。
　青の広場は、この街一番の盛(さか)り場だ。中央にある大きな噴水は、いつも澄んだ水を吹き出していて、見ているだけで心が洗われる気分になってくる。食堂や武器ショップ、冒険者ギルドのような実務的な建物も並んでおり、広場の北端には、毎日お世話になっている『転移(ワープ)の神殿』もあった。
「お疲れー！」
「また明日！」
　リーダーの解散宣言を耳にして、仲間たちは散り散りになっていく。デッシュやエリアなど、早速『シドの酒場』へ駆け込む者もいた。
　俺は俺で、いつものように転移(ワープ)の神殿へ向かおうとしたが……。
「待ってください、アルス」
　サラに呼び止められて、大きな驚きと共に振り返る。
　無口で戦闘の時しか喋らないはずの彼女が、いったい何事だろう……？
「帰ってしまう前に、これを受け取ってください」
　そう言って彼女が差し出したのは、手のひらサイズの真っ赤な包み。いわゆるハート型であり、ピンクのリボンが巻かれていた。
「今日はバレンタインですから。私はアルスの婚約者ですから」
「そういうことか……。ありがとう、サラ」
　一応の礼を口にした後、今度こそ俺は、その場から立ち去るのだった。

――――――――――――

「婚約者ですから、と言われてもなあ……」
　転移(ワープ)の神殿で自動セーブして、ゲーム世界からログアウトした俺は、改めてPC画面を覗き込む。
　アイテムウインドウには、最新の獲得アイテムとして『サラのチョコレート』と表示されていた。書かれている説明も「今日はバレンタイン・デー！」だけなので、どうやら回復アイテムの類(たぐ)いではないらしい。
　しょせんゲームの世界の話であり、そのゲームの中ですら食べられないチョコレート。
「こんなものをもらっても、嬉しいどころか、虚しいだけじゃないか……？」
　俺は、複雑な気分で呟いてしまう。

　この『最終幻想冒険記』というゲームは、いわゆるオンラインRPGだ。登録ユーザーが自分の分身となるプレイヤーキャラクターを作って、他のユーザーのプレイヤーキャラクターとパーティーを組んで、冒険の旅に出るシステムだった。
　しかし、普通のオンラインRPGとは違って、古典的なオフライン時代のRPGの要素も含んでいる。1人でもパーティーが組めるように、NPCつまりノンプレイヤーキャラクターを利用できるのだ。
　他のプレイヤーと組んだ場合は、それぞれNPCは1人まで。最大人数にした方が冒険が楽(ラク)になるので、俺のパーティーも、4人プレイで8人パーティーになっていた。それぞれのNPCは、プレイヤーキャラクターと縁(ゆかり)のある人物という設定になっており……。
　俺のNPCであるサラは、アルスの婚約者設定にされているのだった。

「婚約者からのチョコレートと考えれば、義理チョコではなく本命チョコのはずだが……」
　婚約者というのは、ゲームの中だけの話だ。あくまでもサラはアルスの婚約者であって、俺の婚約者ではない。
　もしもこれがプレイヤーキャラクターからのチョコレートならば、キャラクターの向こう側には動かしている現実のユーザーがいるのだから、そのユーザーの心がこもっている、と思えるが……。
　NPCには、そんな『心』すらないのだ。単なるシステムに従った行動に過ぎないのだ。
「彼女いない歴イコール年齢の俺が、初めてもらった本命チョコなのに……。これじゃ全く嬉しくないぞ！ いや、これを本命チョコと呼んでいいのか？」
　自問自答する俺は、むしろ悲しくなるのだった。

（「オンライン・バレンタイン」完）