小さな「好き」から見つけましょう

「隆臣さんがこんなにお話してくださる方だと思いませんでした」

　休憩と言われ、固まった体を伸ばす。美術モデルも複数回目になると、初回よりもだいぶリラックスして臨めるようになった。

「単に人見知りなだけだ。この数か月で依歩に慣れたからな。交換ノートもしてるし」

　依歩が、勤務初日にヒアリングシートの代わりに用意したノートは、今では互いの連絡ノートになっていた。

「交換ノートって……」

　小学生の友達同士のようで、思わず笑みがこぼれる。そんな依歩につられたのか、ふふっ、と隆臣の口角が上がる。仏頂面で無愛想な隆臣の微笑みを、組んで伸ばした腕の間から、この目の捉えてしまった。

　――なに、これ……。

　体の中からドンドンと胸を叩かれるように、心臓が大きく鼓動し始める。

「なに？」

　思わず、口を開けたままじっと見つめてしまった。依歩を訝しむ隆臣の表情は、もういつもの真顔に戻っていたが、依歩の激しい心臓の鼓動は治まらない。

「い……、いえ、隆臣さんも……笑うんだなぁ、と思って」

　隆臣の視界から顔を背けるように、依歩は定位置に戻った。

「機械じゃないんだ、笑うこともある」
「そう、ですよね……」

　座ろうとした依歩の頭を、子供をあやすようにぽんぽんと撫でていく。

「……っ」

すぐに離れた大きな手が、名残惜しい。

――この気持ちは、一体なに……？

この間自覚した小さな『好き』とは違う、説明のつかない感情。

依歩のこれまでの人生で、恋人はおろか好きな人がいた記憶すらない。母が亡くなった二十歳までは、母の看病と日々の生活に必死で、恋愛をする気持ちの余裕などななかった。そして、あの事件によって、人と触れ合うのが怖くなってしまった……はずだった。

頭には、触れられた感触がまだ残っている。これまでにも、隆臣といると心臓がドキドキして、目が離せなくなる瞬間がたくさんあった。もっと触れたい、触れてほしいと求める感情に、戸惑うことも。

――僕は……、隆臣さんのこと……。

頭を駆け巡る様々な情報と感情が、その答えを導きだそうとする。しかしこの時もまだ、はっきりと解くことができなかった。否、解きたくなかったのかもしれない。