スタヴィエの子供たち

　幸いにも雪は、夜の間に降り止んだ。レオは雪かきを手伝うと言って聞かなかったが、大切な時間を浪費させるわけにはいかない。「日暮れまでには帰るから、残しておいて構わないよ」と言い、レオはハンスを気にしながらも意気揚々と、ベルガ邸へ出かけていった。

　稜線(りょうせん)から朝日が顔を出し、反射光が目に痛い。雪を下ろしている間にも、透明なミトラは律儀についてきている。
「聞いたかい。レオがお屋敷で働くんだと」
　屋根に腰を降ろし、ハンスはミトラに話しかけた。早朝の静けさに耳を澄ませていると、霜柱を踏みしめた時のような微(かす)かな音が耳に届く。これが、このミトラの鳴き声なのだ。
「レオは賢いし良い子だ。上手くやっていけるだろうよ」
　また、霜柱の音。ミトラが何を言っているのかなど勿論分からない。それでもこうして話していると、フリッツが隣で相槌を打っているような気がするのだった。

　朝日が昇りきってから、また雪下ろしを再開する。終わったら次は小屋の周りの雪かきだ。やるべきことは多く、一日中休まず働いても、結局は雪を残したまま夕方を迎えてしまった。まだレオは帰らない。
　一息ついたところで、いつもとは違う騒がしさに気が付いた。大通りの方に人が集まっている。嫌な予感がし、スコップを放り出して、ハンスは人垣に寄っていった。誰もが上ずった声で、早口に話し合っている。
「ベルガ夫人が行方不明になったらしい」「揺れた馬車から投げ出されて、崖から落ちたそうだ」「お供をしていた子供も放り出されたらしい。名前は、レオとかいう――」

　それからハンスは街中を駆けずり回り、詳細を尋ねてまわった。どこで事故に遭ったのか、安否はまだ分からないのか。
　通りは雪かきが行き届いており、ミトラの足跡は大して目立ちはしなかった。しかしそうでなくとも、ハンスの後をついていく足跡に気付く者など、街には一人もいなかっただろう。メラニーは、この街の誰からも愛されていた。彼女が行方不明――死んだかもしれない。街中が大騒ぎだった。