スタヴィエの子供たち

　あの日もこんな大雪だった。飢えて死にかけていたところを、一人の男が差し出した、数粒の干しぶどうに救われた。
　ずっとこの人間と一緒にいたいと思った。雪崩(なだれ)に巻き込まれた時も、彼がこのまま死ぬのならば、自分も永遠に雪の下にいようと思った。けれど……
「ハンスの傍についてやってくれないか」
　紫色になった唇で、彼は最期にそう言ったのだ。
「俺がいなくなったら、あいつは一人ぼっちになってしまうから……」

　干しぶどうの恩を返そうと思った。彼が望むのならば、いついかなる時も、ハンスのそばにいよう。気味悪がられたとしても、いつでもそばについていよう。
　亡き親友の言葉を愚直に守った。守っていた……今夜までは……。

　雪を掻き散らしながら、飛ぶように走る。靴の足跡は獣じみた形を取り始め、二足から四足へと変貌する。街へ向かって猛然と駆ける、それは巨大な肉食獣の足跡だった。
　馬小屋の脇を過ぎ、大通りを走り抜ける。ベルガ邸の堅牢な門すら軽々と飛び越え、ガラス窓を突き破る。その奥にいたアントンは、割れたガラスの先にある虚空を凝視した。
「な、何事だ？　一体何が……」
　言葉を最後まで言い切ることなく、アントンは「ゲエッ」と潰れた声を出して倒れ込んだ。首筋には、獣の牙が深々と突き刺さったかのように、鋭利な傷が刻まれている。二度――そして三度。豪奢な部屋に鮮血が散った。何が起こったのか知る間もなく、アントンは死へと引きずり込まれていく。その死に寄り添う者はなかった。

　ミトラは体を伸ばし、大きく咆哮した。まだやるべきことが残っている。全ては、あの干しぶどうの甘酸っぱさ――与えられた幸福に報いるために。
　ミトラはもう一度空に向かって長く吠え、そして黒い森をひとっ飛びに、北山の方へと駆けていった。