イカロスの騎士

はじまり

　暗闇に、鳥が明るく燃える。

　鳥は白く輝きながら火の粉を散らし、宙を滑るように飛ぶ。鋭く夜を切り裂くのは、剣のようなその翼。

　鳥が駆け抜けていった後には、闇がざわりと動き出す。真昼の空を覆い夜に変えたのは、蟲(ニンブス)と呼ばれるものたちだった。その大きさは小さな鯨ほどあり、薄い羽の生えた背中は鎧のごとく、その胸から腹は鈍く光る筋肉が覆う。

　蟲(ニンブス)は常に群団となって移動し、巣の周りを一体となって旋回する。その羽音が幾重にも重なると、まるで砂嵐の中にいるかのよう。

　その黒い渦を、鳥が一直線に突っ切っていく。

　蟲は音もなくばらばらに、地に落ちて逃げていった。

　彼らは燃えさかる自らの巣を見て、風のように唸る。蟲の巣は土や生き物の死体で作り上げられ、空からしか侵入できない難攻不落の塔だ。それが今や、あちこちから火の手が上がっている。

　黒煙が空を覆い、赤い炎がぬらぬらと動く中、燃える鳥は崩壊する城の頂上に静かに舞い降りた。その姿はまるで優美な白鷺のよう。

　彼の鳥は、一度深呼吸するように翼を伸ばし、――そして自らを包むように、内側へと翼を折る。

　再び翼が広がった時、現れたのは片膝をついた白い騎士。俯いたまま、ゆっくりと立ち上がる。
　身につける甲冑は、騎士の高潔さを表すような白銀。鎧を縁取る飾りは、魔を払う銀。胸の左には、白い星を散らした聖木ルーナを、右にはスズランと鹿の紋様を刻む。

　長い腰布がはためいて、騎士が顔を上げる。

　見えているのかと不思議になる、細い切れ目があるだけの兜。表に無駄な装飾はなく、後頭部には周囲を威圧する魔物の顔が刻まれる。さらに水牛のような角が生え――鋭く尖った先は、静かに炎が燃えていた。

　騎士は、静かに腰の大剣を抜いて、地面に突き立てる。その刃は、白の騎士の持ち物と思えぬほどの漆黒。柄から刃まで、全て同じ素材で鍛えられた鋼の剣。

　人は、この剣を雷蹄(ライテイ)と呼んだ。

『賭けますか？』

　ふいに、涼やかな声が響く。

『あなたが、ここから無事に脱出できるかどうか』

　言われて、騎士は眼下を見る。巣から飛び去る蟲たちが雲のようになり、地上はまるで見えない。

『今まで、数千もの蟲の幼生から逃げ延びた者はおりませんよ。ここは結界(ドーム)結界の外。人が怯えて逃げ出す、足摺の森』

　騎士は、右手を静かに上げる。

「――賭けよう」

『何を望むの？』

「休暇をよこせ」

　低くよく響く声で、騎士は答える。

『――承認されたわ。プロクス＝ハイキング、我が王よ。三十秒以内にここから脱出して』

　それを聞くや否や、白鷺の騎士――プロクス＝ハイキングは、そこから飛び降りた。背中で噴煙が上がる。

　内側からの熱に耐えきれず、巣が破壊される。岩や細かい石があたりに飛び散った。
　プロクスは、風を切りながらまっすぐ落ちていく。飛び去る蟲の合間を縫いながら。その内の一つの影に狙いを定めて、剣を振り下ろし――見事、縫い止めた。背中を貫かれた蟲は悲鳴を上げたが、逃げる速度は変わらない。

　そうして白鷺の騎士は、魔窟を脱出したのだった。