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おまけ・第五節 聖女と侍女（後編）
私は、一人、馬車にゴトゴトと揺られていました。窓の向こうには、青と緑が広がっています。
あのあと、先輩方とも相談して――聖女様が喜ばれるであろうことを、秘密裏に行うことが決まりました。何だか、少しどきどきします。何か贈り物を用意するときには、こういう気持ちになるのかも知れません。先輩方も協力してくださるとのこと、私はお暇をいただき、こうして長閑な田舎にやって来ているのでした。
「あの、少しお聞きしたいのですが……」
「あらま、見ない顔だねぇ。こんなところにお使いかい？」
「いえ。人を探しているのです」
「あらぁ、しっかりしてるわねぇ。ウチの息子にも見習ってほしいわぁ」
馬車を見送ったあと、道行く方々に声をかけました。こんなこと、侍女としての教育を受けていなければ、絶対にできなかったと思います。恥ずかしいだとか何だとかで、もじもじしていただけでしょう。まして、一人で旅行をするなど、考えられないことでした。その介あってか、夕方前には、目的の場所に無事たどり着くことができたのでした。
「……」
木造りの玄関の前に立ちました。
アポイントは取っていませんでした……。あまりにも無計画だったでしょうか？
トントン、トントン
「ごめんください」
……。
……。
駄目、でしょうか……。もう一度――
「はい、どちらさま？」
「あ……」
そこにおられたのは、エリス様に良く似たお人でした。
「お初にお目にかかります。私、聖女エリス様の侍女を務めさせていただいております、ルゥ・リーズベルと申します」
それから――エリス様のお母様とお父様と、いろんな話をしました。普段の聖女様の御様子、昔の聖女様の御様子、寂しいけれど誇りに思っておられること、私自身のこと……。
夕食を御馳走になったあと、あれよあれよという間に、お泊めさせていただくことになりました。
「まさか、あの子のお友達が訪ねて来てくれるなんてね……。初めてのことよ。本当に嬉しいわ」
「そ、そんな。友達などと、畏れ多いです……」
「ルゥちゃん。エリスのこと、苦手かしら？」
「！ そんなことありませんっ！ その逆で……本当に、本当にお慕いしております……！」
「そうなのね。だったら……どうか、あの子のお友達になってあげてほしいの。立場のことは、あると思うわ。けれど、心の中では友達と思っていてくれるなら……すごく嬉しいわ。エリスは、きっと、友達がいないでしょうから……」
「は、はい……。分かりました、お母様」
「ごめんなさいね。少し湿っぽくなってしまったかしら」
「いえ……あ、お片付け、お手伝いいたします」
「いいのよ、そんなの。さ、あなたは自分の家と思って、ゆっくり休んでいなさい」
翌朝。私は、たくさんのお野菜と、エリス様への預かり物と、あたたかい言葉をいただき、エリス様の御実家を出たのでした。
――――
数日後の夕方のことです。
エリス様は、書類仕事をなされていました。
「エリス様」
「ルゥ？ どうしましたか？」
「そろそろお夕食の時間でございます。一度、手を休められてはいかがでしょうか」
「そう……。もう、そんな時間なのね。分かりました。食堂に行きましょう」
席に一人座られたエリス様の前に、お料理をお出ししました。
「……？」
いつもとメニューが違うことに、少し驚かれている御様子でした。ですが、食事についてエリス様が文句を言われることは、これまで一度もありませんでした。
エリス様が、スープに口を付けられました。
「……」
そのときでした。
「……うぁ……、ぁ……、うぁあああぁああ！ うぁあああぁああんっ！」
「せ、聖女様っ！」
どうしよう……。お母様に教わったようにお作りしたのに……何か、間違ってしまったんだ。エリス様を悲しませてしまった……。エリス様を喜ばせたかったのに……。私は……私は、何をやっているのでしょう……。
「聖女様……ごめ、ごめんなさ……ぁ、ぁあ……うわぁああぁ！ ぁあああっ！」
「ちが……違うのぉ！ わた、わたし、うぁあぁああ！ ぁああぁああっ！」
二人して、わんわん泣いてしまいました。
泣いて、泣いて……ようやく落ち着いた頃、私はこれまでの経緯を包み隠さずお話しました。
「そう、だったのね……。ありがとう、ルゥ」
「エリス様……」
「でも、あなたがこうして、そばにいてくれる。それだけでも、わたしにとっては、とても有り難いことなの。それは、どうか分かっていてね……？」
「はい……、はい……っ」
この件をきっかけにして……エリス様は、侍女の中で私に対してだけ敬語を使うことをやめられました。それだけ、心を寄せていただけていること。それは、凡人の私が唯一自慢できることでした。
あの日夢見た、聖女様のすぐ近く。
そこに今、私はいるのでした――。
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