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本編・第九節 天界はいまだ遠く
「ん……」
ここは……どこだろう。清潔な部屋だった。窓の向こうには、青空と花畑が広がっている。そよと風がカーテンを揺らした。
わたしは……死んだのだろうか。死んだにしては……えらく現実的だ。死後の世界で気が付いてみれば、左腕に点滴が打ってある。そんなことがあるだろうか？
「しょ……」
身体を起こした。声は出る。喉が酷く乾いていた。
枕元のテーブルの上に、水の入ったグラスが置いてあった。グラスを持つ手が震えていた。まずい、と思ったときには、遅かった。
カシャァン！
ドタドタという足音が聞こえ、どんどん大きくなってくる。
やがて扉の向こうに現れたのは、一人の青年だった。
「良かった……。お目覚めになられたのですね」
「えっ、と……」
「！ お水ですね。すぐにご用意いたします」
青年は予備のグラスを取り出し、水を注いでくれた。
「持てますか？」
「はい……。今度は気を付けます」
「どうぞ」
「…………んっ…………はぁ……」
穏やかな空間だった。今までのことが嘘だったみたいに……。でも、それは嘘ではないのだろう。
「ありがとうございます。行き倒れていたわたしを、助けていただいたのですね？」
「はい。申し遅れました、私はウォルデン国第一王子、ミゲル・ディルバートと申します」
「そう。王子様でいらっしゃいましたか……」
「おや、あまり驚かれませんね」
「いえ……王子というものに、多少、縁がありますので……。こちらも申し遅れました。エリス・ジーンと申します。隣国の聖女を……務めておりました」
「なんと、聖女様でいらっしゃいましたか」
「……あまり、驚かれていないようですね」
「一目見たときから分かりましたよ。それに、パンが石に変わるのを見まして……」
「それは……お恥ずかしい限りです」
「とんでもありません。餓えに打ち克つなど、到底できることではありませんよ……」
窓からか、蝶がひらひらと迷い込んできた。
「失礼ながら……」
「はい？」
「貴女の手記を読ませていただきました」
「そう、ですか……」
「私も人の上に立つ者として……いたく感じ入るところがありました。そして、思ったのです。これは、もっとたくさんの人に読んでもらうべきだ、と」
「そう言っていただけると……書いた甲斐があるというものですね」
「エリス様……。こちらを、聖女の手記として出版しませんか？」
「え？」
「我が国の民にも。そして、エリス様の国の民にも、広く読んでもらえるように。もちろん、すべての費用や手続きは、私が責任を持ちます」
それが、民を善き方向へ導くなら……願ってもないことだった。
「一つ、条件、というか、お願いが」
「何なりと」
「出版の手続きは、わたしに任せてくださいませんか？ きっと……それが良いと思うのです」
「承知しました。では、エリス様にお任せいたします」
「ありがとうございます」
「お目覚めのところ、長々とすみません。今日は、こちらで失礼させていただきます。貴女は、十分に苦労された。こちらで心ゆくまで、ゆっくりと休んでください」
「はい、この御恩はいずれ」
「とんでもありません」
青年――ミゲル様は、礼のあとに退室された。
「んー……っ」
伸びをした。
どうやら、神様は、わたしにまだ生きろと仰っているようだった。
それなら、できることをしよう。民のために、わたしができることを――。
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