貝殻の秘密

衝撃

高校2年生の志穂は，部活が終わり，のんびりと帰る準備をしていると，携帯の画面が目に留まった。着信が入っていた。

「お父さんから？どうしたんだろう？」
父親は，志穂が部活中だとわかっているから，余程のことがないと，この時間帯には，かけないはずだ。何かがあったに違いない。

志穂は，慌てて，父親にかけ直した。
「お父さん？今終わったけど，どうした？」

父親の説明を聞いて，志穂の顔が真っ青になった。祖母は，突然意識を失い，倒れて，救急車で病院に運ばれたらしい。今，意識は戻ったが，調子が悪くて，しばらく検査入院をすることになったという。

志穂の母親は，志穂が小学低学年の時に病気で亡くなって以来，若くして夫を亡くし，独り身になってしまった母方の祖母は，志穂と父親と同居し，志穂の母代わりになってくれた。母親が亡くなってから，志穂は，何でも祖母に相談し，悩みを打ち明けて来た。志穂にとっては，「心の支え」と言っても，過言ではない，正に掛け替えの無い存在だ。

志穂は，暗くて塞ぎ込んだ気持ちで，電車に乗り，祖母が入院したという病院へと向かった。

そして，母親が入院した時のことを久しぶりに思い出した。母親も，ある日突然倒れて，病院に運び込まれたのだった。そして，そのまま帰らぬ人になったのだった。

病院のある駅で降り，まっしぐらに病院に向かった。

祖母の顔を見て，志穂は，ますます心配になった。今朝，「行ってきます！」と挨拶して，家を出た時の顔ではなくなっていた。顔色が悪く，表情は沈んでいた。いつもの祖母ではなかった。

しかし，志穂の顔を見ると，努力して，笑顔を作り、志穂が病院のベッドに座るように合図をした。
「志穂ちゃん，いらっしゃい。」

志穂が座ると，祖母が囁くような小さな声で言った。
「私は，きっと，もう長くないの。」

「決めつけないで，おばあちゃん。ただの貧血かもしれないし。」
祖母は，過去には何度も，貧血になり，調子を崩したことがある。

「いや，貧血じゃない。癌だ。私には，わかる。」
祖母が自信満々に断言した。

志穂は，頭を横に振った。

「…あなたに話しておくべきことがあるの。本当は，もっと早く話すべきだったかもしれない…。」
祖母が複雑な表情で言った。

「何？」
志穂が単純に尋ねた。

「お母さんとお父さんに「絶対に言わないで。」と口止めされたから，これまで黙って来たけど，やっぱりあなたは知るべきだと思う…あなたは，本当は，うちの孫じゃない。お父さんも，あなたの本当の父親じゃない。」
祖母が志穂の顔を見ずに，言った。志穂の顔を見ながら言うのは，辛いようだった。

「え！？…そんな！？」
志穂は，どう反応すれば良いのか，まるでわからなかった。

「娘は，子供の頃から病気で，子供を授かれない体だった。不妊治療をしても，ダメだった。
あなたは，拾われたの。詳しいことは，私もよく知らない…でも，これ。」
祖母が話しながら，自分の鞄から貝殻を出した。

「お母さんが亡くなった後，これを処分してとお父さんに頼まれ，預かったの。でも，出来なかった…というか，処分してはいけないと思った。きっと，何か秘密が隠されている。」
祖母が重々しい口ぶりで話した。

「ただの貝殻じゃん。」
志穂が手に取ってみて，呟いた。

「いや，きっと違う。あなたを見つけたところにあったんだって…きっと，何かがある，この貝殻は。
あなたのだから，返すね。お父さんには，見つからないように，大事にしてよ。」
祖母に貝殻を返そうと手を差し伸ばしたら，押し返された。

「おばあちゃんが私のおばあちゃんじゃないって，どういうこと！？」
志穂は，うろたえて，聞き返した。

「言葉通りの意味だ。私たちは，血は繋がっていない。」
祖母が志穂の顔をまっすぐに見ながら，言いにくそうに言った。

「そんな…。」
志穂は，祖母の話の意味をすぐに飲み込めなかった。

「あなたを本当の孫のように接して，可愛がって来たし，あなたも私を本当の祖母のように慕って来た。あなたは，私の宝物だ。家族だ。これからも，それは，ずっと変わらない。

でも，あなたには，真実を知ってほしいと，ずっと思って来た。私は，嘘が嫌いだ。嘘は，ダメだ。たとえ，人を幸せにするような嘘でも…。これまで，黙っていてごめんね，志穂。」
祖母がそう言うと，泣き始めた。

志穂は，祖母の話が信じられなくて，いや，信じたくなくて，首を横に振り続けた。涙が滲み，頬を伝い始めるの感じた。

「あなたには，自分とは，誰なのか知らずに，人生を送ってほしくないの…嘘の人生を送ってほしくないの。

だから，傷つくとわかっていても，話すことにした。あなたを大事に思っているから…。

私だって，話したくなかったよ。私のことをずっとおばあちゃんと思っていて欲しかったよ。」