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04
オレは――。
オレは歩いた。
本当は走って遠ざかりたかった。
でも、オレにはもうそんな力は残されていなかった。
ふり絞る力で草木をかき分け、先に進むと湖が見えた。
開けた草むらに寝転がり、息を整える。
夜のぬるい風が通り過ぎり、水面の人口月が揺れた。
きっと綺麗な場所なのだろう。
でも、オレの目にはもう霞んで見えにくくなっていた。
バクバクと鳴る心臓を抑え、静かにそのときが訪れるのを待つ。
「そろそろ……お迎えの時間か……」
星空を見上げ、目を閉じる。
「楽しかったなぁ……親父が言っていた通りだ……人間ってのはおもしろい」
今、この瞬間までは、穏やかな気持ちで死ねると思っていた。
仮にあいつと出会ったところで何も変わらないと思っていた。
それなのに――。
目から次々と涙がこぼれていって止まらない。
「さよなら、メメンプー……」
オレはゆっくりと命が奪われていく中で、九歳のころを思い出す。
研究所のように機材の揃った白い部屋。
部屋には似つかわしくない色とりどりの玩具。
そこでオレは父親――メローロに育てられた。
母親はコールドスリープされたラレーシアと言い聞かされていた。
でも、オレの髪は真っ白で瞳は赤い。
顔つきは父に似ているかもしれないが、それ以外は父にも母にも似ていない。
でもオレは気にしなかった。
何故なら父親であるメローロが好きだったからだ。
研究ばかりのメローロ。
構ってもらえないので、オレは普段、本や漫画を読んで過ごした。
オレはメローロに迷惑をかけたくなかった。
だから泣かなかった。
転んでも泣くのをこらえたし、ワガママも言わなかった。
そんな姿を見たメローロが「誰に似たのやら」と困りつつ「泣きたいときは泣いてもいい」と教えてくれた。
でも、そんなメローロが泣いたところなんて見たことがなかった。
だから、オレも泣かないと決めていた。
オレはある日、濡れ衣を着せられた囚人兄弟が脱獄するドラマにハマった。
その影響で男言葉になってしまうが、メローロは「これも多様性の一種か……」と言って否定はしなかった。
メローロはオレを特別かわいがったりはしなかった。
最低限の接し方だったと思う。
それでも、時折メローロのやさしさが伝わってきた。
だからオレはメローロが好きだった。
メローロはたまにゲームで遊んでくれた。
どんなゲームもオレを勝たせてくれる。
けれど、本当は誰よりも強いことを知っている。
強いメローロを――父を尊敬していた。
不意に父が話してくれた「妹」に会いたいと思った。
１歳下の妹。名をメメンプーと言うらしい。
ある日、メローロは治療と称し、オレにたくさんの機械を繋げた。
オレは細かい説明を受けていなかったが、メローロが何をしているのか分かっていた。
母ラレーシアと同じく、オレは燃料にされるのだろう。
父の為、父が愛する「文化」の為、オレは受け入れる覚悟だった。
たくさんの針が私を貫き、血液から薬を流されても――。
痛くて苦しくて何度も吐いても――。
私は父を信じた。
でも、父はそんなオレの姿を見て、作業を中断した。
父には決断できなかった。
オレを燃料にできなかった。
苦しそうな父は、でも、泣かなかった。
オレは父が一度も泣いたところを見たことがない。
誰に似てしまったのか。
でも、その日の背中は、まるで悲鳴を上げているように見えた。
だから――オレはメローロの背中を抱いた。
オレは気づいていた。
オレは父――メローロの「本当の娘」であるメメンプーの身代わりなのだ。
メローロはメメンプーを燃料にしない方法の模索の結果、オレを作った。
可能な限り愛情を注がずに育てた。
オレは【メローロのクローン】なのだ。
自分自身のクローンであれば、情に流されず燃料にできると考えていた。
でも、メローロはオレを愛してしまった。
本当の娘のように感じてしまった。
燃料にできなかった。
その日のメローロ――父は様子がおかしかった。
何があったのか、吹っ切れて饒舌だった。
オレは父の生い立ちを知る。
メローロとラレーシアはもともと、地球と呼ばれる場所で生まれた。
人口爆発によって燃料が枯渇した地球において、エネルギー生成を目的に作られた新人類のアダムとイヴ。
それがメローロとラレーシアだった。
しかし、時すでに遅く、人類はほろんだ。
メローロとラレーシアは自分たちで造った船で地球を発つことにした。
地球上のあらゆるつがいと文化を乗せ。
メローロは人間を――文化を愛していたのだ。
その船がノアの箱舟計画であり、今はラビリンスと呼ばれている。
そして、その動力源が人体エネルギーであるラレーシアであることを知らされる。
本来はメローロとラレーシアの子供を燃料にする予定だったが、妻であるラレーシアが猛反発。
自らが燃料になっている間に、メローロが別の方法を模索するという約束を交わした。
ラレーシアは１００年の間、船の燃料だったのだ。
燃料になっている間は半コールドスリープ状態で、年のとりかたもゆっくりになるらしい。
それでも、ラレーシアの体力が持たなくなってきた為、保存しておいたラレーシアの卵子で体外受精――。
産まれたのがメメンプーだった。
メローロはあらゆる手を模索したが、代替案を見つけられなかった。
だから、メメンプーを次の人体エネルギーにしようとしたのだ。
だが、それはラレーシアとの約束の反故である。
メメンプーはラレーシアの意思により外部へ逃された。
約束が果たされなかったことでラレーシアは悲しむ。
メローロは別の選択を迫られた。
メメンプーを探し出すか、もっと別の方法を模索するか。
メローロは最後の手段として自分のクローンを作った。
それがオレだ。
クローンという方法も以前、ラレーシアから反対されていたらしい。
メローロはバレないようこっそりと研究を続けていた。
しかし、クローンは未完成の技術で、病気になりやすく、短命だった。
船のエネルギーにできたとしても、その期間は短い。
オレは父がやろうとしていることに反対などしない。
船の燃料になれと言われれば、そうするつもりだった。
でも、一つだけ気になることがあった。
それだけ苦しんでなお、救おうとする「文化」とは何なのか――。
私は気になった。
だから、聞いてみた。
「オヤジは何故、文化ってのを大事にする？」
父は観念するかのように、穏やかにほほ笑んだ。
「文化は人間そのものだからだ」
「文化が人間？ 意味わかんねー」
「生物は遺伝子の命令によって、個体数を増やし続ける本能を持っている。多くの生物は増える為、個体差を補う為に『群れ』を作った。群れで助け合い生きているのだ。ここまでは分かるね？」
「おう」
「人間は増える為……つまり、より大きな群れを作る為に何をしたと思うかい？」
「わかんねー」
当時のオレにはよく分からない話だったので素直にそう答えた。
「人間は個体差、能力差を大きくしたのだ。それゆえ、人間はできることの幅が広く、補い合うことで大きな群れを作ることに成功した。その究極の群れこそが社会だ」
「ふーん」
「社会という巨大な群れは、個の幸せを実現する為、あらゆるものを生み出した。今着ている服も、お金も、法律も、安全も、言葉も……すべて社会が生み出したものだ。それらを文化と言う」
「うん」
「この世に赤子だけが取り残されたとしよう。仮に成人まで生きられたとしても、法律もお金も使わず、言葉も使わない。それはもはやサルと同じではないだろうか。人間を人間たらしめるのは文化である。私が愛した人間とは『過去から現在まで文化で繋がる地続きの巨大な生き物』なのだ」
文化で繋がる地続きの巨大な生き物――。
父は、人間を『時間軸と総体の二つで成立する生物』だと認識していたのだ。
なかなかにおもしろい考え方で、当時のオレでも驚いたのを覚えている。
人間は本質的に遺伝子的に近いチンパンジーより、集団で小さな社会を形成する「アリ」に近い生き物ということなのだろう。
「はは、親父はバカだ」
「そう……なのか」
「そんなに大事なものを差し置いて、オレを選んだ」
その言葉に、父は困った顔で笑っていた。
それから数カ月後、父はオレに言った。
「私は家に帰れなくなるかもしれない。そうなった時の為にお金と、この端末を渡しておく」
オレは引き留めなかった。
父はずっと何かに苦しんでいた。
でも、その日、家を出る時は何か憑き物が落ちたような顔だった。
そんな父を止められるはずがない。
父がくれた端末はいろいろな情報にアクセスできた。
これまで知らなかった世界を知ることができた。
父は言葉の通り、その日から家に帰らなくなった。
残されたオレは自宅兼、研究所で独りぼっちだった。
数日後、ネットニュースで父が死んだことを知る。
管制局の局長だったことをそのとき初めて知った。
端末に表示される文字に実感がないからなのか、涙一つ流れなかった。
渡された端末には父のコメントが残されており、オレが年齢を追い、知識をつけると、新しいコメントに気づける仕組みになっていた。
だからまるで、父は端末の中で生きているようだった。
膨大なテキストは「お腹を冷やさないように」など。
本当にどうでもいいことばっかりで。
そのコメントを見て笑いながら、オレは初めて悲しさで涙を流した。
未完成クローン体であるオレは、致命的な病巣に侵されており短命の宿命だった。
オレはこの命の最期に、父の仇を討とうと思い至る。
そのときにはもう十五歳になっていた。
世間的には「まだ」十五歳なのだろうけれど、幸い、体格は大き目だった。
大人の恰好をしてフードを被れば年齢なんてバレない。
ナイフを潜ませ、コアシティの街に出た。
裏路地のバーで父を殺した犯人――。
ガガンバ―の席の隣に座る。
司法取引が行われ、ガガンバーは無罪放免。
ニュースにすら取り上げられていなかった。
だが、オレの情報網で何とか見つけた『父を殺した真犯人』だった。
父のことを思い出し、ポケットに隠したナイフを握る指先に力が入る。
ガガンバ―は何を思ったのか、見知らぬオレに話しかけてきた。
ナンパのつもりだろうか？
そう思ったが違った。
娘であるメメンプーについて語っていた。
「アイツ、９歳のあの時からワガママ言わなくなったんだ。旅したいだの言わなくなったんだ」
今から殺すヤツのことだからこそ、何となく知りたいと思った。
だから、適当に返事してみる。
「そのほうが安全でいいじゃん」
「そう！ そうなんだ。そうして欲しかったはずなのによぉ」
「何か違ったのか？」
「……つまんねぇんだ。本当は危険でも好きなことやって欲しいのか……分からねぇよ……」
その時、オレは気づいた。
ガガンバ―もきっと、娘を守る為に戦った。
ベロベロに酔ったガガンバーは、カウンターに突っ伏していた。
そのさみしげな背中が父にかぶり、無防備に眠るガガンバ―を見てもナイフが取り出せなかった。
まるで金縛りにあった気分だ。
生まれて初めて沸き上がる複雑な感情。
どうすればいいのか分からない。
自分が本当にしたいこと、欲しいものは何なのか。
それはきっと復讐ではないのかもしれない。
そうだろう。あの飄々としている父親に復讐するだなんて言ってみろ。
「ハハハ」とバカ笑いするはずだ。
そう思った瞬間、自分がやろうとしていたことが、恐ろしく稚拙のように感じた。
オレは考えた。
本や端末であふれた部屋。
残された時間が短い体で考えた。
何日も考えた末、妹……メメンプーと会いたいと思った。
オレは一度もコアシティの外に出たことがない。
だから、最期にこの世界を旅したいと思う。
どうせならメメンプーを巻き込む方法はないか？
でも、友達の作り方なんて分からない。
じゃあ、本当のことを話す？
いきなり姉だと言って信じてもらえるだろうか？
厳密には姉じゃないし、仮に信じてもらえたとして、生い先短い姉の存在を知ることに意味はあるのだろうか？
そもそも事情が複雑だ。
メローロが本当の父親だとメメンプーは知らないかもしれない。
ガガンバ―がメローロを殺したことも。
知らないまま生きるが幸せなのだとしたら……やはり真実は話せない。
あくまで他人として一緒に旅する方法はないだろうか？
オレは延命の為の薬を作りながら、メメンプーと一緒に旅をする方法を考える。
強制的に二人を繋ぐものが欲しかった。
モニタに映る懐かしいドラマが目に入る。
兄弟が力を合わせて脱獄するドラマ。
そこから発想を広げていく。
刑務所の移送では、囚人を二人一組手錠でつなげて移動する。
それは簡単には切れない材質でできているらしい。
それを使えば――。
父が残したお金がたくさんあった。
必要な人間を買収したり、ハッカーに依頼したりすれば、情報を改ざんすることができる。
茶番の舞台は用意できる。
身勝手な姉だと自覚していても、ただ死にゆくだけの人生を受け入れられなかった。
運命に苦しみ、でも抗い、結局、何も捨てられなかった父のように。
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