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血走った目のロロが、突き刺さった剣をそのままに――。
瀕死の姉を置いて逃げていく。
「こんなことろで終わってたまるか！」
背中から刺されたココは――。
痛みに耐えるよう片目をつむり、息を荒げて溢した。
「それでいい。捕まるくらいなら……戦って死んだがマシだ。ロロ……逃げて……生きのびろよ」
心臓を貫かれたココはすぐに絶命した。
ロロはこうなる可能性も見据えて剣を隠し持っていたのだろう。
一見すれば息のあった姉妹のコンビだった。
だが、暗殺や騙し討ちを得意とするロロと、正面から戦いたがるココは性格が真反対だ。
最後の最後まで、彼女たちは相容れなかった。
それでも――ココは最後までロロを案じていた。
それが普通なのか。
私には姉妹がいないので分からない。
でも、今はそんなことを考えている暇などない。
急所は外れているとはいえ、ムゥロも直ぐに処置しなければ危ない状態だ。
だが、私の足は――腕は――動かなかった。
あまりに急すぎて、あまりにもショックが大きすぎて、頭の中の整理が追いつかない。
「何やってる！ 早く運ぶぞ！」
モンボーの声が私を現実に引き戻してくれる。
私はモンボーの指示に従い、ムゥロを車に乗せた。
「訳あり専用の闇医者がいる。使うことなんてもうないと思っていたがな」
「……助かる」
ひねり出した言葉は自分でも驚くほどか細くて――。
不安で頭の中がいっぱいだった。
コロニーの中心部に入り、路地の道に入る。
闇医者の病院は一見すると普通の小さなビルだった。
ムゥロはモンボーが背負ってくれた。
「今日はもう終わりなんじゃがな」
闇医者は気だるそうに頭を掻く老人だ。
禿げ上がった頭の周囲を白い毛がかろうじて残っている風体だ。
「手錠？ こりゃまた厄介なの連れてきやがったなぁ。おぉ？ モンボー？」
「すまねぇ、おやっさん。見ての通り、かなりヤバい状態だ。診てやってくれ」
ムゥロとは手錠でつながっているので手術中も一緒だ。
「私にも手伝わせてくれ」
「素人に手伝わせるほど耄碌してねぇ……」
皺の刻まれた顔が歪むが、私だって簡単には引き下がらない。
「医学部卒だ！ 実践も経験している」
「ほぉ、とっとと準備進めるぞ」
私はムゥロの服を脱がせ、胸部を開けた。
白い肌に巻かれた包帯が溢れる血で赤く染まっている。
「意識なし。ショック状態じゃな。傷は？」
「刃物による胸部の刺創」
「人工心肺を確立したうえで胸骨正中切開じゃな」
どれくらい時間が経ったのだろう。
気づけばカーテンから漏れる光は朝を告げていた。
手術が終わった。
険しい顔で縫合を終えた医者が汗を拭った。
「ま、これで安心じゃろ。心臓に達していなかったのが不幸中の幸いじゃな」
その一言で緊張の糸が切れた。
私はベッドの上で眠るムゥロの手を強く握った。
あれほど嫌い合って、嫉妬して、喧嘩をしたのに――。
今は手術の成功が心から嬉しかった。
「おい、手を握るな。暑苦しい……」
目覚めたムゥロの第一声はそれだった。
ムゥロは天井を見上げたまま小さく深呼吸する。
「何かあったら呼ぶのじゃぞ」
「あぁ、ありがとう」
医者は手袋を取ると、曲がった背中をトントンと叩きながら病室を去った。
ムゥロは何故私を助けたのか？
理由を聞きたかったが、その言葉は喉元で止まる。
逆の立場でも、私はムゥロを助けていただろう。
最初はいがみ合っていたし、嫌いだったし、理解ができないヤツだったけれど――。
一緒に生活し、特訓して、彼女のことを放っておけなくなった。
きっと、ムゥロだってそうなのだ。
真っ白い肌が作り物の人形のようで――。
つい、生きているのか確かめたくて、その白くて細い腕に触れてしまう。
温かい――。
「だから、触るなっての」
「少しくらいいいではないか」
ムゥロの腕から手を離すと、ちょうどノックの音が病室に響いた。
大きな身体に似合わず、音も立てずにドアを開けた男はモンボーだ。
巨漢なので病室の低い天井に頭がぶつかりそうだ。
かがんで部屋に入るモンボーは、何だか熊みたいだ。
「その、ありがとう」
私は椅子を蹴るように立ち上がり、頭を下げた。
モンボーがいなければ、これほどの処置はできなかった。
「連れは大丈夫なのか？」
「腹が減ってる……それ以外は問題ない」
「ははは！ じゃ、これ分けてやるよ」
モンボーは小脇に抱えていた包みからハンバーガーを取り出して投げた。
ムゥロは咄嗟に右手を挙げ、器用にキャッチしていた。
「……って、それより」
モンボーが急に顔色を変え、私の肩を掴んだ。
「お前、ガガンバーの何だ！？」
「ガガンバ―を知っているのか？」
「お前のファイティングポーズやら戦い方やら、完全にガガンバーのそれだ。オレは見逃さねぇぞ！」
「あぁ、ガガンバーを見て盗んだ。モンボーは何故ガガンバーを知っているのだ？」
「知ってるも何も……ガガンバーはドッグギャラバンのリーダーだよ」
「えぇ！？」
「あれ、これ言っちゃマズかった？」
「いや……ガガンバー……父が昔ハッカーだったことは知っている。でも、まさかドッグキャラバンだったとは……」
「で、お前はガガンバーの何な訳？」
「娘のメメンプーだ」
「娘？ 娘って子供とかのあの娘？」
うなづいた瞬間、モンボーの瞳が潤んで、次の瞬間には大泣きしていた。
「うおぉおおおん！ ガガンバー生きてたのかぁああああ！ 娘までこさえてやがって！」
話がややこしくなるので、実の娘でないことは伏せておこう。
「つか、あいつ無事だったなら何で連絡寄こさねぇんだよ！」
遅れてキャンディも病室に入ってきた。
子供は預けてきたらしい。
「ガガンバーなりに考えてのことでしょ」
キャンディは私の話を外で聞いていたのだろう。
モンボーと同じく目に涙が溜まっていた。
「あの死に損ないが、こんな立派な娘をねぇ」
彼らとガガンバーの間に何があったのかは知らない。
だが、まさか逃亡劇の目的地で、ガガンバーの仲間と会えた奇跡に驚いて固まるしかなかった。
その日、私たちはモンボーの家に泊まることになった。
「厄介ごとには関わりたくないんじゃなかったのか？」
ムゥロの言葉にモンボーが作業をしながら答える。
「ガガンバーのガキってんなら話は別だ」
モンボーはメメンプーの事情を受け入れ、手錠を解除してくれているのだ。
爆発物の専門家であるキャンディの助言を受けつつ、手錠を解体していく。
これまで私とムゥロを繋いできた鎖が、遂に切れて落ちた。
私たちはようやく自由になったのだ。
モンボー夫妻は夜が深くなるまで、昔のガガンバーについて話してくれた。
代わりに私もガガンバーのことを話したが、私が九歳の頃の旅については「心臓がいくつあっても足りない」とモンボーがずっと落ち着かない素振りだった。
「図体の割に小心者だね！」
キャンディに小突かれるモンボーは、しかし、幸せそうで、久々に声を上げて笑ってしまった。
私たちは次の日の夕方までモンボー家のお世話になった。
コロニーに入る場合、夜の方が立ち回りやすいからだ。
「それじゃ、気をつけて」
玄関先で見送るモンボーは少し涙目だ。
図体の割に小心者で、とびきり情に厚い人だった。
「お前さんたち、これからどうするか知らないけど無理はしないでよ」
子供二人を抱えたキャンディが、心配そうに見送ってくれた。
「今度はガガンバーと遊びに行く！」
そう笑顔で返すと、キャンディもモンボーも少しだけ顔をほころばせた。
私たちはその表情を確認して踵を返す。
人工の陽が落ちていく荒野を歩いて一時間ほど経った頃――。
近場のコロニーが見えてきたことろで、後ろを歩くムゥロが声を上げた。
「おい、手錠はなくなったんだ。そろそろ別れようぜ」
「その話だが……」
「何だよ？」
「やはり出頭しないか？」
とびきり眉を歪めた呆れ顔のムゥロが肩をすくめる。
「オレは連れ戻されたら死刑になるって何度言えば……」
「ムゥロの罪は何かの間違いなのだろう？」
「は？」
「お前を見ていて分かった。ムゥロは口が悪いし、素行も悪いし、暴力的だが……人を殺せるようなヤツではない」
「……」
「何か理由があるのだろう。私が力になる。だから……」
「ククク……」
「何がおかしい？」
「お前は救えないバカだな」
ムゥロは口の端を曲げて笑うと、刀の柄に手をかけた。
「オレの情報を渡されたら困るからな。メメンプー、お前はここで始末する」
「嘘をつくな。本当に殺す気なら背後から刺していた」
「これでも嘘と言えんのかよッ！」
ムゥロは刀を抜き、私の眼前に切っ先を向けた。
「お前とは決着をつけたかった。全力で戦って殺す。ただそれだけだ」
「じゃあ、何故あの時、身をていして私を助けた！」
頭が痛むのか、ムゥロは刀を持っていない左手で頭を押さえる。
「言ってるだろう。お前と決着をつける為だ。誰にも殺させねぇ。お前はオレが殺るッ！」
私の心にナイフのように刺さる言葉は――。
でも、何故痛いのか理解できない。
「お前はとんだバカだ。いいように使われていたのも分からず、仲良しこよしのダチになれたとでも思っていたのか？ 笑えるぜ」
「何故、そんなに私のことが嫌いなのだ？」
ムゥロは目を細め、口の端を曲げた。
「過去もあって、仲間もいて、それに……親父だっている。何でも持ってるお前が、大嫌いなんだよ！」
大嫌い――。
私はムゥロのことがようやく好きになれたのに――。
足が、指先が震えて、頭の中が真っ白になった。
「お前を友達だと思ったことなんかない！ 私だって大嫌いだ！」
ムゥロは一瞬だけ驚いた顔をしていた。
瞬きの隙に失われたその表情は、束の間の幻影だったのだろうか。
私はムゥロがそんな人間ではないと信じている。
今だって何か事情があって本年を隠しているだけだ。
そう信じたい。
でも、そうじゃないのか。
もう分からない。
頭の中がぐちゃぐちゃだった。
気づけば刀が振られていた。
何度も近くで見てきたから――。
私は彼女の呼吸を、刀の軌道を知っている。
義手で弾き、一気に距離を詰めて掌底を繰り出す。
顔面に当たったムゥロは吹き飛び、草むらに大の字に転がった。
苦しそうに息を吐くムゥロは、それでも赤い瞳だけが燃えていた。
実力は拮抗していたかもしれないが、手術後なので当然の結果だ。
「殺せ」
「できる訳がないッ！」
ムゥロは刀を突きたてて立ち上がった。
「お前みたいなよいこちゃんぶってる女が一番嫌いなんだ。二度と顔を見せるな」
ムゥロは吐き捨てるように言って、その場を去っていった。
足が震えて、言うことを聞かなくて、追いかけることができなかった。
涙が溢れて、拭っても、拭っても、ボタボタと落ちていった。
私だって、お前なんか大嫌いだ。
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