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よくよく考えれば――。
私の人生の中で初めての負けだった。
それほどにタクティクスプーカーは得意だったし、実際に負けなしだった。
唖然、という感覚に近いかもしれない。
抜け殻のような空っぽを引きずったまま、私は引きずられるようにムゥロの背を負った。
「モンボーとキャンディに会いに行く。お前は邪魔するんじゃねぇぞ」
振り向いたムゥロが釘を刺し、私はコクリとうなづく。
空虚の中に佇む何か。モヤモヤとした霧。
私は自分の感情が分からないまま、賑やかな街を横切っていった。
次の日。
私たちはお金を稼がなければならなかった。
その日食べるパンすらないのだから当然だ。
とはいえ、二人は手錠でつながれている。
できることは限られていた。
ムゥロは横切る人から財布を盗み、私は地図を紙に書きだして売った。
最初は見向きもされなかったが、興味本位で覗いていった中年が、自分のマップと見比べて目を見開いた。
「紙の地図なんて久々に見たけど、すごく精密だね」
いかにも労働者と言わんばかりの風貌だ。
砂や泥で汚れた上着、白髪交じりの坊主頭。
恐らくワーカーと思われる中年が目を丸くしてこちらを見ている。
「そうであろう」
「この地図から西方面はあるかい？」
「あるとも」
「採掘用のものを一つもらっていくよ」
私は地図が売れて喜ぶが、ムゥロはつまらなさそうに小指で鼻をほじっていた。
「つまらない人間だな」
「何だと？」
「聞こえなかったのか？ つまらねぇ人間だって言ったんだよ！」
私はムゥロのスネを蹴り、眉を吊り上げたムゥロが私の頬を叩いた。
お返しに左ブローを繰り出すが、ムゥロの右手でキャッチされ、カウンターの膝蹴りを腹に食らう。
「何だ、ケンカか？」
「チッ」
目立つのを避ける為、ムゥロは鎖を引っ張りなら私を路地裏に連れ出した。
鎖がギシギリと悲鳴を上げ、私の右手首が痛む。
「ケンカも弱いんだな、お前」
「ムゥロオオオ！」
私はとびかかるように拳を放った。
怒りに任せた本気のストレートだ。
岩を砕く特注の義手であり、放った瞬間に後悔したが――。
ムゥロは涼しい顔のまま平手で受け流し、逆に顔面にパンチをもらった。
鼻血が飛び散り、後ろに吹き飛びそうになった瞬間、鎖で引き戻されて頭突き。
火花が散って、目の前が真っ暗になった。
覚えているのはそこまでだ――。
気づくと周囲は闇夜で、路地裏で寝かされていた。
見上げる空には人工の月と、串肉を頬ぼるムゥロ。
お腹をさする。
ほとんど痛みはない。
ムゥロは手加減したのだ。
私がケガをすれば、医者に行かなければならない。
そういうのは避けたかったのだろう。
対して私は、怒りに我を忘れて拳を放った。
当たり所が悪ければ、殺していたかもしれない。
しかも、私から手を出した。
悪いのは私だ。
「つまらない……人間か……」
その通りだと思わされて――。
気づいたら涙があふれていた。
「うぐ……うぐ……」
袖で泣き顔を隠す。
ムゥロにも聞こえていただろうに。
彼女は何も言わなかった。
私はこのとき、気づいてしまう。
己の感情に気づいてしまう。
私は――。
ムゥロに嫉妬しているのだ、と。
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