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二人を繋ぐ鎖を外す為、元ドッグキャラバンのメンバー――。
キャンディとモンボーを探す旅が始まった。
当面の目的ができた私たちは、商人の町を出て北に向かった。
ラビリンスでは珍しく、平坦な荒野が広がる広い空間だ。
九歳の頃、私はガガンバーや仲間たちと長旅に出た。
旅には慣れたはずだが、当時の移動は主に作業用ロボだった。
徒歩だと照り付ける人工太陽の直射を浴びることになり、なかなかに辛い。
「なぁ、ムゥロ。作業用ロボを借りないか？」
「バカヤロー、そんなことしたら足がつくだろ。てめぇ、分かって言ってるだろ？」
バレたか。
そんなこんなで歩いて、野宿して、また歩いて――。
累計で十六時間経った頃。
私たちはようやく次のコロニーにたどり着いた。
オイヒヴァー・コロニーと呼ばれるその場所は、アメリカという国が存在していた時代の西部開拓をモチーフにした街だ。
アウトローが多く、気が抜けないコロニーだと聞いている。
「早速、歓迎会らしいぜ」
ムゥロが前のコロニーで買った「刀」の柄に手をかけた。
マントのような服に隠しやすく、リーチもある刃物だ。
左に建つ建物の奥、そして二階だろうか。
相手は二人組。
私もポケットの奥に忍ばせていたパチンコを取り出した。
銃器は高くて買えないが、パチンコでも十分な殺傷力がある。
マントの中で弾の準備をしているところで――。
建物二階から長身の女が飛び出した。
「ひゃっはーッ！ 二人合わせて一億クレジットの極悪人はっけーん！！」
距離にして十メートルほどだろうか。
女は二丁拳銃をぶっ放してきた。
「二人合わせて一億クレジットだと！」
私にも懸賞金が掛けられているということだ。
だが、嘆いている暇などない。
ムゥロは刀を抜いて刀身で銃撃を防ぐ。
――が、弾数が多くすべては処理しきれない。
一発がマントをかすり、もう一発が頬を撫でる。
ムゥロは頬の血を気にもせず、突進――。
しようとして、私と繋がる手錠の鎖にガクンと引き戻される。
「てめ！ 動き合わせろよ！」
私はムゥロを無視してパチンコを構える。
もともと練習していたので、三連射まで可能だ。
――が、銃と比べれば発射までのスキが大きい。
女は遮蔽物となる壁に隠れた。
私が放った弾はすでに遅く、三連射は壁をえぐるだけに終わる。
次弾を補充しようとするが、その合間にムゥロが手錠の鎖を引いた。
「わっ！ 弾が落ちたではないか！」
「言ってる場合か！ 俺らも物陰に隠れるぞ。相手はドマネコン姉妹。もう一人がどこかにいる」
壁ぎわに寄ろうとした瞬間、目の前の窓が割れた。
言ってる傍からもう一人の刺客の登場だ。
「ほんとはこんなこと……やりたくないんだけど……」
ボソボソと呟く小柄の少女――恐らく妹は、サブマシンガンを構えていた。
戦力が違いすぎる！
「伏せろ！」
ムゥロの指示通り、二人一緒に伏せる。
コンマ五秒遅ければハチの巣だっただろう。
マシンガンの連射の中、身を低くして建物の裏に回る。
「マズいぞ。せっかくお前のパチンコはハッタリに使えたってのに。見せちまったせいで打つ手がねぇ」
「どちらにせよハッタリだけでは戦えない。ここは逃げるべきだ」
「わーってるよ、バカ。隠れながら全力で走るぞ」
迷っているヒマはない。
何故なら相手はこちらの武器を見た。
「パチンコ」と「刀」と戦力差が明確である以上、遠慮せずどんどん攻めてくるだろう。
私たちにできることは、とにかく素早く、的確に判断し、逃げ道を探すことしかないのだ。
来た道を帰る逃亡劇の中、背後で住人の悲鳴や爆発音が響く。
ドマネコン姉弟の戦い方は雑で、周囲の建造物や商品を巻き込み、住人をも殺していた。
「無茶苦茶だ！」
「クソ姉妹どもめ！」
私とムゥロの吐いた捨て台詞だけが空しく響く。
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