雪の中、あなたの体温

失いたくなかった。これから紡がれるはずの、部長と過ごす部活動での日々を。

そのとき、懐に温もりを感じた。
手を入れてみると、それは出掛けに部長に貰ったカイロだった。
触れた指先に、ほのかな温かさが宿り、小桜は繋いだ部長の掌を思い出した。

瞬間、心に火がともった。
千切れそうなほど凍えていた四肢に、不思議と感覚が戻っていく。
ゆっくりと身を起こし、視界の先で微笑む雪女を見据えて、小桜は立ち上がる。
しかし、一歩進むとすぐに雪に足をとられてしまった。

「部長、やっぱり貸してくれた長靴、すごく歩きにくいですよ」

小桜は長靴を脱ぎ捨てた。
痛いくらい冷たい雪の上で、やっと動きやすくなったと、小桜はかすかに笑みを
浮かべて走り出した。
積もった雪の表面を、軽快な動きで駆ける。
水上を走る忍者のように、雪上を駆ける。
警戒した雪女が息を吹きかけて、いっそう吹雪を強くさせた。
しかし引くわけにはいかない。いま部長を助けることができるのは自分だけだ。
小桜は失速することなく、渦巻くほど荒れ狂う吹雪の中に飛び込んで、雪女の前に躍り出た。
雪女が驚きを示すと、とたんに吹雪が弱まった。

「返していただけますか。その人は、不可思議事情研究部の部長です。
あの世に連れていかれては困ります」

雪女は小桜が人ではないということに気づき、不思議そうな顔をした。
人ではない者が、人を助けようとしている状況が理解できないようだ。
小桜は雪を踏みしめて、雪女に近づいていった。

「その人は、私が人間の世界に来たとき、初めて声をかけてくれた人です。
不明瞭な存在に憧れるなんて言いながら、私が人ではないことに気がついていない、のんびり屋さんです。
唯一、私を女の子扱いしてくる、変わった人です。
いつも笑っていて、心も、掌も、温かい人です」

雪女を目の前にして、自分はなにを言っているのか。
小桜自身にもわからなかった。しかし、部長を失いたくないと思った時、彼への思いが心に流れ込んでいた。

「……その人は、私の大切な人です」

小桜は彼女のそばに膝をつき、腕の中に囚われていた部長を自分側に引き寄せた。
雪女は目を丸くして、部長と小桜を交互に見てから、また口元に手を持っていって、くすくすと笑い声を上げた。

気がつけば吹雪は完全に止み、灰色の厚い雲の隙間から、日暮れの淡い光が差していた。
その光に照らされた雪女は、最後に悪戯っぽく笑うと、溶けるように消えていった。
人のことを大切だと言う、人ではない存在。おもしろいものが見れた、とその表情は語っていた。