肉切

　翌日の調査結果を受けて、佐々木家の捜索を行うことに決めた。
「成果あり、だったな」
　佐々木岳明の自宅から遺体が発見された。庭の畑に埋められていた形だ。
　遺体は、被疑者である山代一馬のもの。
「被疑者が死んでいた」
　自宅のキッチンで一人、思案に耽る。
「殺したのは佐々木。雑な洗車では落としきれなかった事故の痕跡があった」
　佐々木が山代を車で撥ねて殺害したのは、ほぼ確定だ。調査した上での話として。
「田島は正しかったか。事件が続くのは、山代が犯人ではなかったから。犯人は別に居る」
　だが、その事実を受け入れがたいと感じてしまう。
「山代は犯人であったはずだ。少なくとも三人目までは、山代の犯行が一番可能性が高い」
　まな板の上乗せた１Kｇのブロック肉に新品の包丁を落としていく。
「では、その後は？　模倣犯による仕業だと？　あの手順に沿ったように作られた遺体を模倣したと。それに、あの切断面。あれほど的確に刃を人体に入れられる人間が何人も居るだろうか」
　すっと包丁が肉を通りブロック肉が二つに分けられる。
「だが否定してどうする。山代の亡霊が殺人を犯しているなんて馬鹿な話をするのか。田島だって笑い話にした話だ」
　ブロック肉を四つに切り分ける。
「それに、仮に山代の亡霊が居ても五人目と八人目、十人目。三度あった出来損ないの切り口。あれは違うだろう。あの意味は何だ」
　ブロック肉を更に切り分ける。
「理想の対象ではなかったから。それだけか。肉を切るのに必要なものは何だ」
　ブロック肉をもう一度切り分ける。ストンと刃が落ちて、静かにまな板を叩いた。
「得物だ。得物が違う。他の切り口は全て同じ刃物で切断されているんだ」
　もう一度、肉に刃を通す。切り分けた肉の断面を確かめる。不格好な断面だった。
「六、七、九番目の断面は綺麗なものだった。なら、得物は犯人の手にあるのか」
　手にある包丁を見る。値が張ったが、急に安物のように思えてくる。
「どちらにせよ、事件は起きている。犯人は捕らえなければ。でも、どうやって見つける。次の標的を先に見つけられれば……」
　乱雑にまだ塊としては大きさのある肉を刃で叩いた。
「いや、見つけられる、か。俺なら」
　気づきがあった。その事実に意図せず笑いが漏れた。
「そうだ。どうして思い至らなかったのか」
　包丁を放り出して、天井を仰ぐ。
「俺は犯人に追いつく。いや、俺だから追い抜ける」
　俺は静かに気づけた事実に歓喜した。
　部屋には切り捨てたままのブロック肉が散らばっていた。