足あとを追い追われ

謎の女と古い家

　ようやくそこにたどり着いた時には、既に辺りは真っ暗になっていた。

　それはずいぶん古そうな家だった。時代劇でしか見かけないような茅葺き屋根に簡易な木の壁。夕食どきだからだろうか、食べ物の匂いがする。

　思わず戸を叩くと、中から黒い着物を身にまとい、頭にかんざしを差した美しい２０歳ぐらいの女が出てきた。

「どうか、なさいましたか？」
「実は、道に迷ってしまいまして」
「まあ、それはお困りでございましょう。私はこの辺には詳しいですから、明日にでもふもとまでお送りしましょう。今夜はどうぞお泊まり下さい」
「よ、良いのですか？　ありがとうございます」

　こうして俺はその家に上がり、囲炉裏のある部屋で、恐らくは鍋の一種であろうが、この世のものとは思えぬぜいたくな食事をいただいた。

　すっかり身体も温まった頃、女が言った。

「それでは、今夜はそろそろおやすみなさいな。布団は隣の部屋にしいておきますね。但し、私の部屋は決して覗いてはなりませぬぞ……」

　そう言い残し、女は奥の部屋へと消えた。暖かい暖炉の横で、俺は布団をかぶった。が、なんだか胸騒ぎがして眠れない。

「なんだろう、気味が悪いな……」

　女は自分の部屋は見るなと言った。しかしそれが逆に気になった。

「どうしよう、こっそり見てみようかな……」

　悪魔の誘いと言うのだろうか、俺はこっそりと部屋の中を見てみることにした。

　足音をさせないように注意しつつ、俺は女の部屋の前に着いて障子をそっと開けると……