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seventy three （side 小梅）
差し出したチョコブラウニー。
「これ、なに？」
鹿島さんの、温度のない冷やっとした返事が返ってきて、私は焦ってしまった。
ブレスレットも返して、そしてスマホも返した。それできっと、鹿島さんを怒らせたんだ。
そりゃあ当たり前だよ。そうに決まってる。せっかくの、心を込めて作ったこのチョコブラウニーを、こんなの要らない、くだらないって、突っ返されるのと同じことなのだから。
それでも笑っていなければと、いつものように笑顔を見せようとした。
「い、要らないですよね、こんなの」
自虐。うまく笑えない。
何も言ってくれない鹿島さんの顔を、怖くて見ることもできない。私の視線は、哀れなチョコブラウニーが入った小箱に注がれている。
……こんな安っぽいもの、なんであげようと思ってしまったのだろう。
鼻の奥につんと痛みがある。
（鹿島さんなら、もっと高級なもの……が、良いに決まってる、）
そっと、手を伸ばそうとした。
ここで例えプレゼントを貰ってもらえなくても、きっと私は家へと持ち帰るだろう。捨てるのはもったいないって思ってしまって、ひとりぼっちの家でちゃんと食べるんだろうな。
そう思うと、情けなさと貧乏の悲しみにぶわっと襲われた。
（ううん、そうだ。誰かにあげちゃおう。いつも手作りスイーツを貰ってばかりいる多摩さんにでも……）
指先が小箱に届く時。
鹿島さんが、すっと手を伸ばして、小箱を押さえた。
「本当に貰っていいの？」
え？
「あ、でも、こんなもの、」
「貰う、貰うよ」
っと……。
「え、あ、はい」
良かった。
お情けでも貰ってもらえるなら。
感謝の気持ちを込めて、丁寧に作ったから。にこっと笑うと、今度は鼻の奥がつんと痛くなる。
「……俺のために、作ってくれたんだよね？」
鹿島さんのその言葉に、はっとして顔を上げた。そうなんだ、私。その言葉を言いたかったんだ。
「も、もちろんですっ。鹿島さんが何が好きなのかなって考えて、確か前にチョコが好きだって言ってたし、」
そう言っていたのは、皐月さんだったっけ？
「ワインと一緒に食べるって言ってたし、それでその……チョコにしようかなって」
ここでようやく鹿島さんの顔を見ることができた。
鹿島さんは、優しげな笑みを浮かべて、私の話を聞いてくれている。
その優しい視線。じわっと温かみに包まれていく。
ああ、私。
本当に。
鹿島さんのことが好きなんだなあ。
「あのブレスレットのプレゼントもせっかく選んで貰ったのに、返してしまってすみませんでした。でも、すごく、すごく、すご……」
喉が、ぐうと変な風に鳴ったけれど、構わなかった。
「すご、く、嬉しかっ、た……んです」
良かった、言えたよ。ちゃんと伝えなきゃって思ってた。
鹿島さんの側にいると。鹿島さんと話していると。
嬉しくて、楽しくて、あったかくて、くすぐったいんだ。
愛しい、ってこういうことなのだろう？
おばあちゃんを思う気持ちと少し違うのは、手を握りたいと思うんじゃなくて、手を握って貰いたいって。
秋田さんや店長、多摩さんやメープルの双子を思う気持ちと少し違うのは、心配をかけたくないと笑顔を見せるんじゃなくて、純粋に鹿島さんの笑顔を見たいって。
貰ったプレゼントは、すごくすごく嬉しかった。そう自分の気持ちを吐き出すように伝えると、ぽろっと涙が零れ落ちた。
けれど、手が震えてしまうくらい高級なものは、貧乏人の自分には相応しくないんだ。
ありがとう。思ってたこと全部言えたから、もういいかな。
チョコブラウニーも食べてもらえるかはわからないけれど、貰ってもらえるなら、それでいい。
その時。
ガタンっと音がした。
鹿島さんが立ち上がってテーブルを横へとよけると、私の前にひざまずいて手を握った。
温かく大きな手に包まれる。鹿島さんの体温が一気に流れ入ってくる。その温度で、私の手はチョコレートのように溶けそうになる。
「小梅ちゃん、ごめん。こんな思いをさせてしまって……違うんだ、お、俺を好きになって欲しくて。俺、小梅ちゃんの気持ちとか、そういうの何も……何も考えていなくて。ごめんな」
一瞬。
鹿島さんが息を止めたような気がした。
「小梅ちゃん、俺と付き合ってくれないか」
全部、全部、溶けてゆく？ 重く苦しい現実の時間は止まり、楽しい夢の国の時間が始まるの？
身体を奪い取られるように、抱きすくめられている。
今度のそれは、モリタの秋田さんでなく、間違いなく鹿島さんだった。
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