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デートの練習相手は
高木の頬に赤みがさしていく。口元はわなわなと小刻みに震え、返答に困っている様子だった。爽太は恥ずかしい気持ちを押え、もう一度強くお願いした。
「た、頼む！ 高木！ 俺とデートしてくれっ！！」
両手の平を合わせ必死に拝む爽太の姿に、高木は目を見開く。
「なっ！？ いきなり何を言ってんのよ！？ ば、バカじゃないの！？ バカなのっ！？」
高木は目を吊り上げ声を荒げる。だが爽太は引き下がらない。ここで逃したらもう頼めないと思った。
「ぐっ……！ あ、ああ！ バカだけど、頼む！！ 俺とデートしてくれっ！！ デート！！」
「あ、あんたとなんでデートしなきゃいけないのよ！？ 絶対嫌！！ バカ！！ 変態！！」
「なっ！？ ぐぐっ！！ お、俺だって！ お前みたいな暴力ゴリラ女とデートなんかしたくねえよっ！！ あっ――」
高木に罵倒されムカつき、つい口が滑った。すぐに気づいた爽太は謝ろうとしたが、
「だ、誰が暴力ゴリラ女ですって……！？」
高木が顔を真っ赤にし、右手を力強く握った。腰を低く落とし、正拳突きをくり出さんばかりの様子だった。
そういうとこだ、そういうとこっ！！
爽太は両手を前にかざし、高木を宥めるようにしながら口を開く。
「ちょ、ちょっと落ち着け！！ お、俺の話を聞い――」
「うっさい！！」
高木の拳が空を切った瞬間、爽太は声を上げた。
「アリスのためなんだッ！！」
ピタッ！
高木の右ストレートが止まる。拳は爽太のＴシャツに微かに触れていた。爽太はごくりと息を飲む。高木は右腕をゆっくりと引き戻すと、爽太に睨みを利かせる。
「アリスちゃんのためって、どういうことよ？」
荒々しい口調だった。返答次第ではまた拳が飛んでくるかもしれない。爽太は薄氷を踏むような気持ちで恐々と言葉を発する。
「その……、デートの練習をしたいんだ」
「はい？ デートの練習？」
高木の眉間が険しくなる。それでも爽太は話を続けた。
「そ、そう。俺さ、女子と２人で遊びに行った事なんて無くて……。は、初めてなんだよ！で、デートなんか！！ そんな俺がアリスとデートなんかしたら、緊張し過ぎて、きっと今日考えたデートプランなんて達成できない！ こ、告白もできない！」
「……ふ～ん、でっ？」
爽太の必死の訴えに、高木が鋭い目つきで先を促してくる。
「だ、だから！ デートの練習をさせてほしい！！ 女子と遊びに行くことに少しでも慣れておきたいんだ！！ それで、今日考えたデートプランも練習できるし！！」
冷ややかな視線を向ける高木が、少し考えるような素振りを見せた。爽太はここぞとばかりに早口でまくし立てる。
「だから頼む！！ 俺とデートしてくれッ！！ 高木にしか頼めないんだよっ！！ それに、お、俺は、アリスの彼氏だから！！ アリスにデートを楽しんでほしい！！ アリスにつまらない思いをさせたくないんだッ！！」
両手の平を合わせ拝むような形で、高木に頭を下げた。自分の両足だけが視界に映る。高木が今どんな顔をしているのか分からない。見る勇気が無かった。急に静かになる部屋の中で、爽太は自分の大きな鼓動を全身に感じながら、判決のときをじっと待った。
「わ、わかっ……よ」
小さな声がした。上手く聞き取れない。でも、高木が何かしゃべったことは確かだった。
爽太はゆっくりと頭を上げると、目の前には顔を赤くした高木がいた。爽太から少し目をそらし、腕をがっしりと前に組んでいる。
「えっと、高木？」
「つっ！？ な、なに？」
高木がキッと鋭い目つきでこちらを見据える。
「ひっ！？ い、いやあの！？ さっき何て言ったのかなって……」
「はあっ！？ な、なんでちゃんと聞いてないの！？」
高木の怒声に爽太はたじろぐ。声が小さすぎて聞こえなかったとは言えない。
「ふんっ！ このバカ！！」
高木は爽太にそう言い放つと、部屋のドアを開け出ていく。
「えっ！？ お、おい高木！？」
爽太はずんずん前を進んでいく高木を小走りで追いかけていく。頭の中で、高木はデートの練習についてＯＫしてくれたのか、ＮＯなのか、考えるもまったく分からなかった。
返事について聞こうと思ったが、ちょうどそこにタイミング悪く、爽太の母である絹江と出くわしてしまった。
高木は少しおどおどしながらも丁寧な挨拶を交わし、絹江と一緒に玄関前へ向かう。
話しかけるタイミングが見つからない。
そうこうしているうちに、高木は玄関で靴を履き終え、引き戸に手を掛けた。絹江がにこやかに手を振る。高木もぎこちなく手を振った。爽太には目もくれず。そして玄関をくぐり外へ出ていってしまった。
うっ！？ ちょ、ちょっと待てよ！？
気づいたら爽太は駆け出していた。靴も履かず、玄関をくぐり外へ出て、あたりに視線を向ける。
早足で歩いている高木の背中を見つけた。
「た、高木！」
爽太の声に反応し、高木が歩みを止めた。小走りで駆け寄る爽太。
高木は背中を向けたままだった。爽太は少し荒い息を整えながら、どう声をかければいいかわからなかった。でも、このままじっとしているわけにもいかない。
爽太はぐっとお腹に力を入れ口を開くと―――、
「今週の土曜日」
「はっ！ は、はい～？」
爽太は空気の抜けるような声を出した。すると高木がこちらに振り向く。
強ばった表情をしていた。夕空の茜色の光が高木を照らし、表情がとても赤くなっているように見える。
爽太がじっと見つめていると、高木が声をはる。
「今週の土曜日！」
「えっ！？ ど、土曜日？ えっと、その」
急に言われあたふたする爽太に、高木が距離を一歩つめる。
「午後の１時３０分！ 水族館にくること！！ 遅れたら、承知しないからッ……！」
高木が凄みを効かせ言い放つ。そこまで言われて爽太は気付いた。それってつまり―――、
「高木、それって、デー」
「い、言わないでッ！！」
「ひっ！？」
爽太は思わず口をつぐむ。高木が爽太に詰めより、口を慌ただしく開く。
「わ、わかってるわね！？ これはアリスちゃんのため！ あんたのせいでつまらない思いしてほしくないからッ！！ 仕方なくよっ！？ 分かってるッ！！」
「は、はい……！ も、もちろん、そ、そうですよね！！」
爽太が大きく頷くと、高木は爽太から離れる。そしてくるりと背を向けると、
「水族館の近くにある、イルカの噴水で……、ま、待ってるから」
少し小さな声で告げた。
爽太は小さく口を開く。
「お、おう、分かった……」
爽太がそう言い残すと、高木が早足で去っていく。
爽太はバクバクと大きく打つ鼓動を感じながら、だんだんと小さくなっていく高木の背中を見つめる。高木の背中が見えなくなってからも、しばらくその場でたたずんでいた。爽太の頭の中では、土曜日の高木との水族館デートのことでいっぱいになっていた。
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