ガールフレンドのアリス

お家へご招待

爽太は、正面にいるアリスに目が見開く。驚きの表情とともに、アリスのことを凝視していると、スッと目線を外されてしまった。アリスは少し顔を横に向むける。なんだか嫌がっているように思えて、爽太の胸がちくりと痛む。
　だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。なぜ、今ここにアリスがいるのか。
　下校時間に、アリスはクラスの女子達と家に帰ったはずじゃあ……。
　するとアリスが、おもむろに爽太の方へ顔を向けた。少しムスッとした表情だが、爽太の顔を見つめている。
　お互いに沈黙。爽太の全身に緊張が走る。すると、アリスの右手がゆらりと動いた。

ビクッ！？

　思わず身構える爽太。また、頬を叩かれるのではないかと、怖さで体が反応してしまう。だが爽太の思いとはうらはらに、アリスは右手を水色のスカートに伸ばし、ポケットに片手を突っ込んだ。爽太はただじっとアリスの動きを見つめている。
　するとアリスがポケットから、白のハンカチを取り出した。爽太は思わず声が出た。

「あっ！　そっ、それ……！」

　今日俺が、アリスの下駄箱に返したハンカチ。

「そうた」
「いっ！？　はっ、はい！！」　

　名前を呼ばれ、爽太の背筋がピンッと伸びる。アリスは気難しそうな表情を爽太に向けながらも、小さく呟いた。

「ありがと」
「えっ？」

　爽太はただ茫然としていた。
　アリスは日本語で、少しおぼつかない感じのお礼を言うと、ふっ、と爽太から視線をそらした。そして背中を向け、その場から立ち去ろうとする。
　爽太の鼓動が早まる。もう、アリスとこんな風に話すチャンスはない。

「アッ！　アリス‼」

　ピタッ。

　爽太の呼び止める声に、アリスが止まってくれた。ゆっくりと爽太に向き直る。不満そうに、眉根を寄せながら。

　うっ……。

　そんなアリスに見つめられ、爽太はたじろぐ。何をしゃべればいいか分からなかった。だが、何も口にしなければアリスはまた去ってしまう。また呼び止めても、今度はきっと止まってはくれない。いったいどうすれば……、あっ。
　アリスが手にしている白いハンカチに目が止まった。
　爽太はハンカチを指さし、そのまま体が固まる。

　怪訝な顔をするアリス。
　爽太の額に一筋の汗が流れていく。

　お、俺は一体何してんだ！?　ハンカチを指さしてどうすんだよ！?

「そ、その！　ハンカチが……、えっと～、お、落ちてたから、拾ってさ！　それで、げ、下駄箱に返して……、ん？　あっ、あれ？」

　しどろもどろでしゃべりながら、爽太はふとある事に気付いた。
　そういやなんでアリスは、ハンカチを下駄箱に入れたの俺って知ってるんだ？
　朝早い時間、学校の下駄箱付近には爽太しかいなかった。それはちゃんと周りを見渡して確認していた。

「そのハンカチ……、なんで俺って？　ああ～、えっと……」

　爽太は身振り手振りを交えて、必死になってアリスに伝えた。
　するとアリスが、少し警戒しながら爽太にじりじりと近づいてくる。ハンカチを持ってない片手で、水色のスカートをしっかり押さえながら。
　その様子に爽太の気分が重くなる。
　そんなに身構えなくても……。もうスカートをめくったりしないって……。って、そんなこと言っても信じてもらえないか……。　
　そんな自分にへこんでいる間に、アリスは爽太の手の届く距離まで近づいていた。
　爽太の鼓動が大きく脈打つ。
　するとアリスは突然、白のハンカチを爽太の顔に近づけだした。

　「えっ⁉　ええっ⁉」　

　突然の行動に焦る爽太。だがアリスはそのままゆっくりと、ハンカチを爽太の顔に近づけていく。そして、白いハンカチの柔らかな感触が、爽太の鼻に触れた。
　そして、謎が全てとけた。

「あっ！　あーーー‼‼　お好み焼きの匂いか‼‼」

　爽太の大きな声にアリスがびっくりする。だが爽太はそんなアリスを気にせず勝手に喋り出す。

「そっか、そっか‼　昨日、俺、ハンカチをポケットに入れっぱなしだったもんな‼‼」
「そ……、そうた？」
「それでそのまま店の手伝いしちゃったから‼」
「そ……、そうた？」
「その時に、ソースの匂いとかがついちゃったんだなあ～！　そっか、そっか～‼」
「……、そ！　う！　た！」
「いいっ⁉　は、はいっ⁉」

　アリスが声高らかに、爽太の名を呼ぶ。1人納得顔だった爽太は、慌ててアリスを見る。なんだか不満げな顔をしているアリスが、そこにはいた。

「おこのみ・やき？」

　アリスの不思議そうな声音。爽太は戸惑うも、ハッと気づく。
　もしかしてアリス、お好み焼きを知らないんじゃ。

「あっ、えっとさ！　俺の家、お好み焼き屋でさ！　お好み焼き、っていう食べ物を作ってて！　あっ、えっと……、フード！　その～……、　スシ！　テンプラ！　オコノミヤキ‼　って、言う……ね。お、オッケー？」

　何とも情けない、片言の英語だった。

　ちゃんと伝わってるかな……。
　爽太は恐る恐る、アリスの表情をうかがう。そこには―。

「えっ⁉」

　大きく見開いた瞳に、好奇心でいっぱいのアリスの顔があった。

「おこのみ、やき？」

　不思議そうに、でもなんだか楽しそうに呟くアリス。口元が優しい笑みを浮かべ始めていた。
　もう見れないと思っていたアリスの可愛いくて、楽しそうな表情。
　転校初日のドキドキした気持ちが蘇る。
　もうこんなチャンスはない。

「あっ、あのさ‼」
「？」

首を少し傾けるアリス。

「そ、その……。くっ‼　ア、アリス‼‼　お、俺の家に来てほしい‼‼」

　なおも首を傾げるアリス。爽太は記憶にある、ありったけの英語を口に発する。

「レッツ、イート！　お、お好み焼き！　フード！　俺のホーム‼‼」

　高らかに叫んだ爽太。その言葉にアリスの口元は、ふわりと微笑んだのだった。