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序章 灯火
がたがたと音を立てて、荷車が揺れる。車輪が時折悪路にとられそうになるが、護衛につく冒険者が後ろから押して、なんとか進んでいた。
青みを帯びた灰色の岩山に囲まれた谷は、どこまでも続いているようだった。豪商リットンが中心となって編成されたキャラバンは、品物をルウェーズ州国に輸送する道を進んでいた。リットンの下で働くピコを隊長として、キャラバンの行程は今のところ順調である。
このキャラバンの荷車に、ガウェイン・シュタイナーの姿があった。ヘイムダル傭兵団を離れたガウェインは、ゲッツの計らいでルウェーズ州国を目指すことになった。ゲッツの知り人であるピコに頼み込み、キャラバンに同行させてもらえることになったのだ。
仇敵シャールヴィ・ギリングとの戦いを終えたガウェインは、心に深い傷を負い、生きる目的を見失っていた。自分自身を見つめ直し、心の静養をするため、ルウェーズ州国にある傷痍兵の療養施設に身を寄せることになった。
ガウェインのことを心配したピコや冒険者たちが声を掛けてきたが、ガウェインは短い返事をするだけだった。
本当に、何かも失くしてしまった。ガウェインはそう思っていた。復讐という目的を持っていた時は、わき目を振らずにがむしゃらになっていた。シャールヴィを討つことができたものの、それは家族のためではなく、生きがいを喪失した自分のための行いだったのだと、今にしてわかる。
何よりも、ガウェインの脳裏に焼き付いて離れないのは、シャールヴィの息子、ロディの瞳だった。眼前で実父を殺されたロディが、ガウェインに対して向けた憎悪の念。あの姿は、シャールヴィによって大切なものを奪われたガウェイン自身だった。
（俺は、最低な人間だ。生きる価値すらもない。どうして、どうして生きているのか…。母さんたちの代わりに、俺が死ぬべきだったんだ）
空を覆う鈍色の雲のように、ガウェインの心はどんよりと沈んでいた。膝を抱えて顔を伏せれば、視界は闇に覆われる。このままどこまでも落ちていきたい。そんな感情がガウェインを支配していた。
どれくらいの時をそうしていただろうか。不意に奇妙な臭いがガウェインの鼻をついた。煙の臭いでも、血の臭いでもない。かといって、獣の臭いとも違う。いや、獣の臭いに近いものがあったが、それにしては魔獣特有の獣気を感じない。
闇に溶けていたガウェインも、さすがに顔をあげた。首を回し、周囲に眼を光らせる。キャラバン護衛の指揮を執る副隊長も異様な気配を感じ取り、ピコのもとへと駆け寄った。
「隊長、これは…！」
ピコが首を傾げたその時だった。鋭い風切り音と共に飛来した矢が、副隊長の首を貫いた。ピコの甲高い悲鳴があがり、キャラバンに緊張が走る。
さらに矢が飛んできたかと思うと、獰猛な雄叫びが谷に響き渡る。谷あいの隙間から姿を現したのは、暗い灰色の肌と、猪のような牙を持つ豚面の亜人種、オークだった。かつては大陸を支配し、猛威を振るった鬼族の一種だが、人が魔法を修得すると共に勢力を減退させていった歴史がある。
「オークだ！ なんでこんなところに⁉」
武装しているオークたちは、手に持つショートソードやハンドアックスで、キャラバンを襲いはじめた。その数は三十人ほどで、戦闘経験を積んでいる冒険者の数を上回っている。さらに戦闘の指揮を執るはずの副隊長はすでに倒れ、指揮系統が混乱していた。
「た、隊長、どうしましょうか⁉」
キャラバン隊員にしてみれば、ピコに判断を仰ぐのは当然といえた。しかし、当のピコは迷っていた。すでに交戦が得策ではないことは火を見るよりも明らかである。逃亡を優先するか、それとも少しでも積荷を守ることを優先するか、立場ある者の責に揺れていた。
ガウェインはオークの襲撃をただ眺めていた。交戦する冒険者、逃げ出すキャラバン隊員、右往左往する者。その様相はさまざまだが、それらを見るガウェインの心には、なんの感情も宿っていなかった。
一人のオークがガウェインに近づいてきた。手にハンドアックスと、盾を持っている。身につけている甲冑は補修されてはいるが、お世辞にも強固とはいえなかった。
オークがハンドアックスを振り上げる。その刃を見て、ガウェインはゆっくりと眼を閉じた。
（ここで死ねば、きっと楽になれる。この苦しみからも解放されて、みんなのもとへいけるんだ）
命を差し出すようにして、ガウェインは首を垂れた。口もとに笑みを浮かべたオークが、力まかせにハンドアックスを振るった。
『お前はいずれ自分の中で答を見つけ、いつか必ず、もう一度立ち上がる時がくる』
青く、淡い光を放つ刃が、オークのハンドアックスを防ぐ。それはガウェインがゲッツから託されたブロードソード、カレトヴェルフである。驚愕するオークがそのまなこに刻んだのは、ゆっくりと顔を上げた、ひとりの戦士の相貌だった。いくらオークが力を入れようとも、ハンドアックスはびくとも動かない。
左手のガントレットを刃に当てたガウェインは、オークのハンドアックスを押し返した。よろめいたオークに蹴りを放つと、カレトヴェルフを横に薙ぎ払った。オークの首が飛び、赤黒い血が噴き出す。
両手でカレトヴェルフを掲げたガウェインは、荷車から跳躍した。下にいたオークの脳天目掛けて、カレトヴェルフを振り下ろす。頭蓋を断ち割られたオークが音を立てて地に伏した。
次にガウェインは、横に立つオークに狙いを定めた。突き出したカレトヴェルフを、即座に横一閃。オークの上半身が、地面にゆっくりと崩れ落ちる。
殺気を感じたガウェインは、背後から仕掛けてきたメイスを持つオークの一撃を躱した。舌打ちをしたメイスのオークが、ガウェインに向かって踏み込む。
ガウェインはかっと眼を見開き、下から斬り上げ、メイスのオークの腕を斬り飛ばすと、胸元にカレトヴェルフを一突きした。
『心の炎を、絶やすなよ』
ガウェインはカレトヴェルフを引き抜くと、メイスのオークの首を刎ね飛ばした。その瞬間から、修羅場と化したこの一帯の空気が変わる。
返り血を浴びたガウェインは、オークたちにカレトヴェルフの切っ先を向ける。
厚く垂れ込めていた雲は、いつしか風に吹かれて払われていった。
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