なんてことない夜の話

　ビールをいっぱいに注いだグラスを手に取る。

「みんな、飲み物は持ったかー！」

「おーう」

「ばっちりですよ！」

「ではでは、乾杯！」

　乾杯の音頭に合わせて、そっとグラスを持ち上げる。グラスを打ち合わせる相手はいないけれど、歓声は確かにディスプレイの横に備え付けられた小さなスピーカーから聞こえてくる。

　ディスプレイに映し出された、黒猫のアイコンがちかちかと光る。その光に合わせて、聞きなれない女の声が聞こえてくる。

「誘ってくださってありがとうございます」

「いいってことよ。こうやって皆でわいわいする時間も、たまには必要だろ」

　俺は言いながら、ビールをぐいっと飲み干して、手酌で缶からグラスへとビールを移す。

　オンライン飲み会をしようと言い出したのが誰だったのか、俺ははっきりと思い出すことができない。ただ、このコロナ禍において誰もが鬱屈していたのは確かで、とんとん拍子に話が進み、いつもの面子で予定をあわせて、そして今日に至ったということだ。

　いつもの面子というのは、そう、いつもSNSやらゲームやら、とにかくオンラインでつるんでいる連中だ。住んでる場所も性別も職業もばらばらであるし、そもそも知らないことも多い。知る必要もないと思っている。

　もちろん顔も本名も知らなくて、ディスプレイに映し出されているのはそれぞれが設定したアイコンとハンドルネーム。

　これだけあれば、俺たちにとっては十分だ。

「今日のおつまみは何だい？」

「ふふーん、今日は奮発してピザを頼んじゃいました！」

「俺、柿の種しか用意してねーや」

　話す内容は、本当に他愛のないこと。それこそ、いつもSNS上で話していることとそう変わりはしない。

　ただ、それが「声」としてやり取りされるのは少し新鮮だ。ゲームでボイスチャットを使うことはあるが、こうしていつもの面子を集めて通話をするということは、今まで一度もなかったはずだったから。

「そっちこそ、最近仕事忙しそうだったけど、大丈夫？」

「全然大丈夫じゃねーですけど、今日が楽しみで定時で帰ってきました。明日行くの怖いな……」

「こんな状況なのに電車めっちゃ混んでて嫌んなっちゃう」

「わかるわかる。全然減らないですよね」

　……本当に。本当に他愛ない話だけれども。

　こうして、いつもの面子で「他愛ない話」ができるということ自体を喜びたい。この息苦しい状況下でもなんとかかんとかやっていっているということ。そのことを冗談交じりで話せるような相手といえば、俺にとってはこいつらくらいしかいないのだから。

　ビールの缶が一つ空き、二つ空き。断って席をはずして、冷凍庫から氷を出してグラスに放り込み、とっておきのウイスキーを注いでやる。ついでにつまみを一つ追加して席に戻っても、連中は変わらず話をしている。それでいい。