無線上の愛情

子・元親

20XX年、日本では『オンライン家族』という言葉が社会問題として取り上げられるようになった。
『オンライン家族』とは家族一人一人がバラバラに住み、リモートやメッセージアプリでコミュニケーションを取る家族のことを指した。
父親と母親は仕事のためにそれぞれの会社内の居住スペースに住み、家には子供と家事育児専用ロボットだけ。
日本の中心部はどこを見てもその様な家族ばかりだった。

これに対し、「子は親の温もりを知れず、親は子の重さを知らず｣という意見が上がった。要は、親にも子にも良くない影響が出るのではないかという話だ。

しかし、オンライン家族が普通の家族へと戻る事例は少なかった。
それは、家族との時間を増やせば仕事の時間が減り、キャリアや給与が下がると考える人が多かったからだ。

中間(なかま)家も例外ではない。
『中間』という表札の掛けられたあるマンションの一室。そこには９才の少年が１人。

「学校どうだ？」

テレビ画面の右半分に映る男が、少年に話しかける。その男は少年の父親、中間長幸(ながゆき)だ。

「……変わんないよ。普通。」

眉ひとつ動かさずに少年は答える。

「元親(もとちか)、『普通』じゃわかんないわよ。」

次はテレビ画面の左半分に映っている女が言った。
少年、元親の母親である中間愛(あい)だ。

「普通は普通！それだけなら切るよ！」

元親はそこで両親との通信を切ってしまった。
部屋の中には静寂が響きわたった。

その静寂を破ったのは、家事育児専用ロボット『マイボーイ』だ。
ウィィィンという機械特有の音を出しながら、元親の傍へ寄る。

「モトチカ、何か必要なものはありますか？」

感情のない音声が、膝を抱えて俯いている元親に問いかける。

「……マイボーイ、あっためて。」

元親は顔を伏せたまま呟くように言った。

「了解。室温を上げます。」

マイボーイは室温調整を行うが、それに対して元親は、そうじゃないんだよ……と声にもならない声で呟いた。