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00.家政婦女子は心配する
世界の端、樹海と荒野が混在する“最果ての地”と呼ばれる地に大昔から在るという、魔術師の搭。
最上階は雲の上にあり、その全貌は下から見上げる者には分からない。
塔に住むのは、強大な魔力を持つ魔術師とも強大な力を持つ魔物だとも言われており、内部には古に滅びた帝国の秘宝があるとも言われていた。
数多の冒険者が塔を目指して最果ての地へ足を踏み入れたが、強力な魔物と険しい大地に阻まれて塔まで辿り着けなかったという。
幸運にも塔へと辿り着いたとしても、内部へ入ることが出来るのは、塔の主に許された者のみだった。
黒光りする重厚で四隅を金属で補強された扉に耳をくっつけ、濃紺色のメイド服を着て長い黒髪を耳の後ろで二つに結んだ少女は、扉の向こう側の物音をどうにかして聴きとろうとして耳を澄ましていた。
どんなに扉に耳をくっつけても、耳を澄ませても、自分の息遣いと心臓の鼓動しか聴こえない。
扉から耳を離した少女は、ふぅと息を吐いて扉に手をつく。
白銀の狼を一回り大きくしたような獣が、傍らに座って心配そうに少女を見上げている。眉間に赤い瞳を持ったその獣は、額の目と両目、両耳を下げて立ち上がると「もう止めなよ」とばかりに彼女の服の裾を引っ張る。
「止めないでケルちゃん、ジーク君が部屋に引き篭もってもう二日だよ？ さすがにこれ以上は心配だよ。前は遅くても翌日には出てきたのに。何かあって倒れて干からびているかもしれないじゃない」
「がうぅ」
真剣な顔で言う少女に圧されて、獣は咥えていた服の裾から口を外す。
『いいかサヨ。これから少々面倒な案件を片付けなければならない。俺が出てくるまで部屋には近付くな』
雇い主である自分より年下の少年にそう命じられたとはいえ、二日前の昼ご飯からご飯も食べずに部屋から出てこない彼がお腹を空かせていないか心配になる。
獣が後ろへ下がったのを確認して少女、紗代はエプロンドレスのポケットから金色の鍵を取り出す。
家政婦として塔の主に雇われている紗代は、塔内の掃除をするために塔内の全部屋に対応したこの合い鍵を“ご主人様兼師匠”から受け取っていたのだ。
音を立てないように鍵穴に鍵を差し込みゆっくりと回す。
「邪魔するな」とあれだけ彼は言っていたのに、こんなに簡単に鍵が解除されるのは不用心だなと、拍子抜けした気分で紗代は扉を開いた。
「ジーク君ー！！ 生きていますかー？ 夕ご飯の時間ですよー。心配だから入りますよー！！」
勢いよく扉を開き、紗代は箒を片手に持ち室内へ足を踏み入れる。
居住階の半分ほどの面積を使ったこの部屋はとても広く、天井まで届く無数の本棚が設置されているものだから、さながら本棚の迷路。
初めてこの部屋を訪れた時は、本棚の迷路に迷子になり標本や薬品が並ぶ棚の中、きょろきょろ辺りを見ているうちに扉を見失ってしまったのだ。
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