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橘穂乃花さんとこれからも
お昼休みの中庭。夏の日差しが降り注ぐこの場所は、暑すぎて寛ぐのに適してはいない。唯一中庭の端、大きな木がどっしりとそびえる場所だけは、日中でも大きな影が出来る涼しくて心地いい場所だ。でも、わざわざお昼の時間にここに来る人は滅多にいない。特別なことがないかぎりは。だからここに決めた。
心臓が激しく脈打っていた。ほんとにここに来てくれるだろうか。コメントを打った後、何も返事がなかったから、もしかしたらこのまま来ない――、
トクン。
胸が高鳴る。こちらに向かって歩いてくるのは、橘穂乃花さん。
女優みたいに整った顔立ち。体型は漫画雑誌の表紙を飾るグラビアアイドルに引けを取らない。その美貌は校内一番だと噂されている。僕もそう思う。
橘さんが僕の正面に立ちはだかる。男子嫌いという性格を如実に表した表情をしていた。僕はハッとする。そう、橘さんは男子嫌いでも有名だった事に。でも僕は知っている。ほんとは、男子にも優しい人だって。
「あなたが大嫌いッ」
橘さんが開口一番に僕にそう告げても、その思いは変わらない。
そのせいか不思議と気持ちは落ち着いていた。僕はゆっくりと口を開く。
「うん、ごめんなさい」
橘さんの鋭い瞳がすこしたじろいだ。でもすぐにきつく睨みつけてきた。
「なんで、ホノハナが私って知ってたの」
「ごめん、橘さんが友達と会話しているのを聞いて」
「なんで、ホラーゲーム実況を始めたの」
「ごめん、それも橘さんが友達との会話で、好きって言ってたのを聞いて」
「……最低ッ」
橘さんのとても威圧的な声に、僕は胸が締め付けられたのが分かった。言い訳の仕様がない。
「ごめん……」
僕は橘さんの鋭い瞳を見つめながら静かに告げた。僕たちの会話が止まる。蝉しぐれが急に聞こえだし、夏らしい喧騒のなかに迷い込みそうだ。でも僕は、ふと女の子の小さな声を捉えた
「なんで正体をばらしたの……？ 鈴木くん」
橘さんの鋭い瞳には、寂し気な色が交じっていた。
「橘さんに、伝えたい事があって」
僕がそう言うと、橘さんの鋭い瞳が揺らめいた。でもハッとしたように目に力を込め、表情を硬くする。
「私が、色んな男子から告白されているの、知ってる？」
「うん」
「じゃあ、私がすごく男子嫌いなのも、知ってるよね」
「うん」
「じゃあ、私の返事も、分かるよね……」
「…………」
橘さんの控えめな声音に、僕は何も答えれなかった。ああ、僕も、ここでフラれた男子みたいに……。でも、それでも――、
「僕は、橘さんに伝えたい事があるんだ」
橘さんの表情が不安げに崩れた。これから言われる事に怯えているようで。それに答えるのを怖がっているみたいで。ホノハナさんと、ベルさんの関係のままでいたかったのに。そう告げているような気がした。僕のなかに罪悪感が湧いてくる。でも、どうしても伝えたい。
「橘さんっ！」
「はっ、はい！？」
僕は、柄にもなく大声を上げた。ホラーゲーム実況で泣き叫ぶほどの声で、思いのたけを言葉にのせて。
「僕と！！ これからも一緒に遊んでくださいっ！！」
「鈴木くんとは付き合え…………！！ へっ？」
橘さんが急に返事を止めた。僕のことを丸い瞳でじーっと見つめてくる。その不思議そうな様子に、僕は焦ってしまう。すると橘さんがゆっくりと口を開いた。
「鈴木くん？」
「は、はい！？」
「その、もう一回、言ってもらっても良い？」
「へっ？ えっと……、さっきの？」
「うん」
橘さんが興味深げに頷く。そう言われると恥ずかしいのだが、ためらっている場合じゃない。
「えっと、ぼ、僕と、これからも一緒に遊んでください」
それを聞いて、橘さんの口角がふわりと上がった。表情がなぜか急に緩み、
「くすくすっ」
えっ？ 笑い声？
「あっ！ ご、ごめん！！ えっと……、ふふっ」
橘さんが急に楽し気に微笑んだ。その表情は、男子嫌いの橘さんには似つかわしくない程に。
「ねぇ。鈴木くん」
「は、はい！」
「具体的に聞きたい。何して私と一緒に遊んでくれるのか、ねっ」
そう言って、小首を愛らしく傾げる橘さん。肩までかかった艶やかなマロン色の髪がいたずらに揺れる。僕の鼓動は慌ただしくなるばかりだ。でもちゃんと応えないと。
「えっ、えっと、きょ、今日の夜９時！ ホラーゲーム実況の生配信をします！ よ、よかったら、見に来てほしいなぁって……」
僕の頬が熱を帯びているなか、橘さんが人差し指で顎に軽く触れながら、考える素振りを見せる。
「ちなみに、生配信の予告とかってしてる？」
「も、もちろん！ 今日の朝にしました！ 僕の動画チャンネルのコミュニティを見てくれたら……」
すると橘さんがスマホを制服のポケットから取り出した。なにやら操作している。
突然、橘さんが僕に目を向けた。とても柔らかな瞳。なんだか嬉しそう？ くるりと、橘さんが僕に背を向けた。そのまま走り去っていく。僕はただ彼女の背中を見つめていた。さらさらと揺れるマロン色の髪がとても愛らしい。
橘さんが校舎の中へ消えた後、ふと返事をもらってない事に落ち込む。でもハッとした。僕はスマホを取り出すも、指が震えて操作ができずにいた。淡い期待と不安に心は大きく揺れる。５分くらいかけ気持ちを整えた後、僕は自分の動画チャンネルのコミュニティを開いた。
胸が熱くなった。嬉し過ぎて。きっと僕は、この瞬間を一生忘れない。
『♡ ホノハナさんが、良いね、をしました』
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